「じゃあ、連れてくるわね」 早乙女先生は奥の部屋に入っていき……ケージを持ってすぐに出てきた。 ケージから取り出したのは、短毛の真っ白な子猫。 「？先生、違うよ？俺が連れてきたのは灰色の……」 戸惑った神崎が早乙女先生を見ると、彼女はにこりと微笑んだ。 「それがねぇ、あの時この子、ものすごーく汚れてたみたいなのぉ。拭いてあげたら真っ白になったのよぉ」 はい、と彼女は神崎に子猫をさしだす。 神崎は恐る恐るそのぐんにゃりした生き物を受け取った。 神崎の手に渡ると、子猫はすんすんと匂いをかぐ仕草を見せた。 「にぃ。にぃにぃ」 か細い声で鳴きながら神崎の手に頭を擦り付ける。 「あらあら。命の恩人を覚えてるのねぇ」 神崎は何も言わず、黙って目を丸くして子猫を見つめている。 「目が綺麗でしょ？義眼も特注よぉ」 言われて俺も子猫を覗き込んだ。 瞳孔を境に目の色が変わっている。 内側はブルー、外側はグリーンだ。 「名前、変える」 神崎が子猫を見つめたままぽつりと呟いた。 「宝珠の珠で『たま』にする」 「あらぁ、綺麗な名前ねぇ。ぴったりじゃない。えぇと、このタオルも差し上げるわぁ。ずっとこれで寝てたから、新しいおうちに行っても少しは安心すると思うの。あと、トイレの砂もね」 神崎はタオルをケージに敷くと、その上に珠をそっと載せた。 「もう少し大きくなったら避妊手術した方がいいわよぉ。あと、鈴ちゃんと一緒に定期的に健康診断にもいらしてね」 支払いをすませてクリニックを後にした。 家に着くと、鈴のと並べてケージを置き、入り口を開け放した。 珠はタオルにもぐり込んだまま、じっと外の気配をうかがっているようだ。 しばらく神崎はケージを見守っていたが、まだ珠が出てくる気配がないので、気にしつつも立ち上がった。 「俺、夕飯の買い物に行ってきます。槙野さん、珠ちゃんのこと見ててあげてください」 「うん。任せろ」 俺は鈴を抱きながら神崎を見送った。 さて……どうしようか。 とりあえず鈴と遊びながら、珠の警戒がとけるのを待つか。 「鈴、すーず、遊んでくれよ」 ソファに座って鈴を撫でるが、鈴も珠が気になる様子で、あまり遊んでくれない。 結局そわそわしたまま神崎が帰ってきてしまった。 「槙野さん、珠ちゃんは？」 帰ってくるなり神崎は珠のケージを覗き込んだ。 「まだタオルから出てこないよ」 「そっかあ……」 気遣わしげにしながらも、神崎は夕飯の支度を始めた。 夕飯を食べて、風呂に入って、寝る時間が近づいても珠はケージから出てこなかった。 「珠ちゃん、寝ちゃった」 「そうか。俺たちも寝ようか」 「うん」