「あの、笹川君にお願いがあって」 「え、なんすか？」 真夏の熱々のお茶に苦戦しながら顔を上げると、神妙な面持ちの東海林課長がこちらを見つめていた。 「よかったらでいいんだが……。晩ご飯、食べていかないか？」 「え、そりゃ、ごちそうしてくれんなら、もちろん食っていきますけど」 事もなげに答えたが、課長はちゃぶ台に視線を落として、なおもモジモジと言い淀む。 「でも、その……えっと……、今から僕が作るんだけど……」 え？　今から作る？　ってことは東海林課長の手料理？ 「課長が俺に飯を作ってくれるんすか？」 「あ、ああ……」 俺の問いに課長は恐る恐る顔を上げる。 「嫌、かな……？」 「え？　嫌なはずないでしょ？　もちろん、ごちそうになります」 「ほんとか!?」 お盆を胸に抱え、晴れ渡る笑みを見せた東海林課長に俺は一も二もなく頷く。 「いや、ほんと、課長が作ってくれるんなら俺、なんでも食います」 なんか俺、今、すごく嬉しいんだけど……！ 「笹川君、ありがとう！　じゃあ、テレビでも見て待っててくれ！」 課長は跳ねるように居間を飛び出し、キッチンへ姿を消した。 すぐに扉を通して、まな板を取り出す音や冷蔵庫を開け閉めする音が聞こえ始める。 なんだ、俺に手作りの飯を食わせたいから家に誘ったのか。 理由がわかり安堵の息を吐くと同時に、温かいものが胸の中に広がる感覚がした。 それにしても喜んでたな、東海林課長。 俺はちゃぶ台の上に置かれたリモコンを手に取ると、電源を入れ、にやけそうになる顔をテレビに向けた。