☆２月某日　PM.18時 その日、優人はイラついていた。 お馴染みの神野家のリビングである。 少し前までは光と椅子を並べていたが、最近は光と向かい合って一人掛けの席に座っている。 理由は…… 「大丈夫か？　剣治」 「まだ少しダルいけど、大丈夫だよ。志郎」 まだ春先だが、この新婚カップルは熱い。 志郎が一人用の椅子を二つピッタリとくっ付け、隣に座る剣治の肩を、支えるように抱き寄せている。 ――と言うか、まだ日のある内から、この二人は何をしていたのか。 まぁ、付き合うまでいろいろと問題があったせいか、スキンシップが激しい。 特にくっ付きたがるのは志郎の方だが、恥ずかしがりながら離れない剣治も、まんざらではないようだ。 「志郎と剣治の事件については、本編２『裏切られた願い』を読んでね」 優人のウィンクが決まった所で、要約すると―― 付き合ってまだ半年にも満たない二人と、熟年カップルの優人と光は席を変わったのだ。 本音を言えば光の近くに座りたい優人だが、そこは父親…… まだまだ経験的に未成熟な息子達に、席を譲ろうと異論は無く、それだけではイライラもしない。 一番の元凶は今、光と一緒に台所で夕食の用意を手伝っている。 「徹君、お味噌汁はできましたか？」 「後少し～」 優人の二人目の息子・世流の恋人である徹は、父親が仕事で留守がちのため、よく泊まりにくる。 学校の時間を除けば、むしろ自宅にいるより、神野家で生活している時間の方が長い。 すでに徹専用の食器や歯ブラシを揃えてあるほど、神野家の一員として馴染んでいる。 しかし、律儀と言うかなんと言うか―― 優人は少し荒々しく溜め息をついた。 「ねぇ、志郎……やっぱり僕も、光さん達を手伝いたいんだけど――」 「やめとけ。ただでさえ、光ちゃんの側に徹がいてイラついているのに――余計面白くないだろ」 優人に聞こえないよう、志郎がこっそりと剣治に言い聞かせる。 ――要するに優人は、徹に嫉妬しているのだ。 光と離れて座るだけでも、本音は寂しいのに、光の近くに他の男がいる。 面白いはずが無い。 「これで良し。光先生、味みてください」 「どれどれ……あ……」 徹が光に差し出した小皿を、横から伸びた手が素早く掠め取った。 「あっ、世流！」 非難の声を上げる徹に構わず、世流が小皿によそった味噌汁を口にする。 「お前にしては、うまくできたんじゃないか？」 「勝手に飲むなよ！」 徹が小皿を奪い返そうと手を伸ばすが、世流は涼しい顔で高く持ち上げた。 悲しいかな……出会った当初は同じくらいの身長だったのに、ここ半年で世流は急激に背が伸びた。 そのため、世流に小皿を持ち上げられると、徹はどうしても手が届かない。 「返せよ！」 「できたんだから、これはもう使わないだろ」 恋人同士にしては意地悪な行動だが、実は世流も澄ました顔をして、嫉妬しているだけだったりする。 本当は愛する徹の料理を、一人占めしたいのだ。 台所でじゃれあう二人を見かねた光が、高い所でヒラヒラ揺れる小皿を、後ろからヒョイと取り上げる。 「冷めない内に、早く配りましょうね」 光が微笑む。 誰にも有無を言わせない顔で―― 「「……はい」」 一言で喧嘩を止めた光に、優人は苦笑した。 この家で、光に敵う者はいない。 （男だが）まさに母は強しである。 「あぁ、世流。髪がお椀に入りそうだぜ」 「そんなへまをするか」 「良いから！」 世流がよそおうとしていたお椀を取り、徹が世流の白い髪をさらりと撫でて笑った。 生まれつき色素を持たないアルビノの世流は、髪が雪のように白く、瞳が薔薇のように赤い。 幼い頃はその色を気味悪がられていたが、徹はその髪も目も大好きなのだ。 愛惜しそうに髪を撫でる徹に、世流が少しだけ頬を染める。 「俺がよそうから、世流は持って行ってくれ」 「……分かった」 素っ気なく答えた世流が、フイと踵を返す。 世流がこんなに照れるのは珍しい。 何事にも無関心で無感情な世流は、徹に対してだけは感情が揺れる。 そのお陰か、最近は少し表情が豊かになった。 「愛の力だねぇ」 ニヤニヤする優人の前に料理を運び、恥ずかしそうに目を反らした世流は、イソイソと台所へ戻った。 息子相手とは言え、からかう材料を見付けた優人のイラ付きは、少し治まったらしい。 その後、全ての料理がテーブルに並び、徹と世流は席に着いた。 「あ、忘れる所でした」 自分の席で手を合わせた光が、フッと向かいに座る優人を見る。 それに気付いた優人が、不思議そうに首を傾げ、光の顔を見返す。 「どうかしたのかい？　光？」 「……優人、百合亜さんって覚えていますか？」 「百合亜君？　あの砂神の妹の？」 光はコックリと頷く。 「そう言えば、砂神先生に妹なんていたんだ？」 話に興味を持った徹が、好奇心に目をキラキラと輝かせた。 「その百合亜さんってどんな人？　優人とはどんな関係？」 「落ち着け、徹。――確か父さんの昔の教え子でしたよね？」 身を乗り出す勢いの徹を押し留め、世流は淡々と事実確認をする。 「そうだよ。もう二十年くらい前になるかな？」 「もうそんなになるんですね……当時、優人は『聖ヴァルキュリア学院』で教鞭を取っていたんですよ」 互いに見詰め合って優人と光が、当時を振り返って懐かしそうに笑い合う。 「そう言えば、親父と光ちゃんが出会ったのも、その頃だっけ？」 思い出したように呟く志郎に、光がにっこりと笑って頷く。 「はい。その時私は、三年生でした」 「新しい職場の説明会の日に、偶然中庭で光を見付けたんだ。花の中に立つ光は、それは天使のように綺麗だったんだよ」 「まぁ、優人ったら」 テーブルの端と端でイチャ付く二人に、間の四人は苦笑するしかない。 席が離れたにも関わらず、いや席が離れた分、二人の醸し出す雰囲気はより濃密で、回りで聞いている方があてられる。 「あぁ……でも確かに、光さんは花が似合いそうだよね……」 「前世でも、よく花の手入れをしてたもんな」 遠い目をした剣治と徹が、互いに頷き合う。 光の前世は、『北欧神話』に置いて主神であるオーディンの息子、光の神『バルドル』である。 バルドルは『平和の園』と呼ばれる美しい所に住んでいたのだが、なぜ剣治と徹がその事を知っているのかは、また追々―― 「百合亜君は、僕が『聖ヴァルキュリア』で最後の年に教えた生徒だよ」 「入学して早々、優人に一目惚れしてしまったんですよね？」 優人の言葉に捕捉した光は、はにかみながら「……私も人の事は言えませんけど」と、最後に付け足す。 百合亜は良く熱心に勉強を聞きに来る生徒だったが、その度に手作りの菓子を持って来られて、優人は少し困っていた。 ――と、デートの度に優人は、光に零していた。 「って言うか、優人の"private(ﾌﾟﾗｲﾍﾞｰﾄ)"筒抜けかよ」 「……徹、珍しく英語の発音が良過ぎて、逆に分かり辛い」 先日、イギリス人とのハーフで帰国子女だと判明して気が緩んだのか、時々英語の発音が良くなった。 イギリスで生活していた時の『訛(ﾅﾏ)り』が出るようになったらしい。 優人が苦笑する。 「まぁ、光に隠すような事なんて、何も無いからね。隠しても、すぐにバレてしまうし」 肩を竦めて見せる優人に、息子達も苦笑した。 志郎と世流も、光に隠し事をして、最後まで気付かれなかった試しが無い。 「それで百合亜さんは、今はどこで何してんの？」 また好奇心がむくむくと湧いてきた徹は、夕食の手を少し止めて、軽く身を乗り出す。 光はクスクスと笑った。 「今は志郎の大学で先生をしていますよ」 「確かにあの先生……言動は上品なお嬢様って感じだけど、思い込みが激しいって言うかなぁ……」 光の言葉に、志郎が「勘弁してくれ」と言うように首を振る。 「何か……あったの？　志郎？」 心配そうに顔を覗き込む剣治に、志郎は苦笑した。 「お節介(ｾｯｶｲ)と言うか、何ツうか……はっきり言って、継母気取りで凄くウゼェんだよ」 学校での事を思い出したのか、志郎が疲れたように盛大な溜め息を吐く。 「お疲れ様、志郎」 「ん……」 苦笑いした剣治は、労うように優しく志郎の頭を撫でた。 その手がよほど気持ち良いのか、嬉しそうに目を細めた志郎が、甘えるように剣治の肩に頭を寄せる。 「なんか、今の志郎の顔、猫みてぇ」 「ウルセェよ！」 ニヒヒと笑ってちゃかす徹に、志郎が頭を撫でられたまま噛み付く。 まったく説得力が無い志郎に、剣治はクスクスと笑った。 「どっちかって言うと、志郎は犬だよね。元が狼なんだから」 フォローになっているんだか、いないんだか…… 優人は苦笑した。 「それは前世の話だろう、剣治君」 志郎の前世は、北欧神話で主神『オーディン』を呑み込んだ魔狼『フェンリル』である。 ちなみに、その魔狼の世話をしていた戦神『チュール』が、剣治の前世だ。 前世では気持ちのスレ違いから、フェンリルがチュールの腕を噛み千切った事もあったが、今は違う。 生まれ変わった二人は、休日になると片時も離れないほど、甘～い関係を築いている。 世流が呆れ混じりの溜め息をついた。 「夜の兄さんも、立派な狼じゃないですか」 「そう言うお前は、蛇じゃねぇか！」 世流の前世は、同じく北欧神話に置いて世界を取り巻く大蛇『ヨルムンガルド』である。 ちなみにフェンリルとヨルムンガルドも兄弟だったからか、兄の体裁を守ろうとする志郎が、世流に皮肉を言う。 「そっちの方も、蛇並みにねちっこいんだろ！？」 吠えかかる兄の志郎を、世流はフンと鼻で笑う。 「もちろんです。それが俺の愛し方ですから」 不敵な顔で胸を張る世流に、隣で聞いていた徹の方が味噌汁を吹いた。 「お前な！　もう少し言い方を考えろよ！」 「徹、汚い」 顔を真っ赤にして喚く徹に対し、世流はどこ吹く風という顔をして、淡々と注意する。 「俺の前世が蛇なのは、ここにいる全員が知ってる。今さら、何を恥ずかしがる必要があるんだ？」 「お前の言い方が恥ずかしいんだよ！」 目の前で始まったコントに優人達は失笑し、怒鳴っていた志郎までが毒気を抜かれて吹き出した。 「二人は本当に息が合っていますね」 「まぁ、前世からのライバル同士だからね」 徹の前世である雷神『トール』と、大蛇『ヨルムンガルド』は、幾度も腕を競った好敵手同士である。 その勝敗は、神々の最後の戦い『ラグナロク』に置いても、結局は決まらなかった。 そして現世で剣道に打ち込む二人は、やはり互いに負けられぬライバルであり、同時に惹かれ合う恋人同士に発展している。 「それはそうと、また厄介な相手に気に入られてるようだな？　優人？」 面白そうにニヤリと笑った徹は、親子ほど歳が離れているにも関わらず、優人に対して無遠慮に聞く。 優人も気分を害した風もなく、意地悪そうに唇の端を吊り上げ、ニッと笑い返した。 「まぁ、ソレはソレ……どうにでもするさ」 「前世でトリックスターと呼ばれた、欺瞞（ｷﾞﾏﾝ ※騙す事）の神のほんのう発揮か？」 そう――何を隠そう優人の前世は、北欧神話において欺瞞とイタズラを司る神『ロキ』である。 前世でたくさんの問題を引き起こし、またその天才的な頭脳と巧みな話術で、神々に降り掛かる数々の窮地を抜けてきた。 フェンリルとヨルムンガルドの父親であり、雷神トールの親友でもある。 所で…… 「徹……『ほんのう発揮』じゃなくて『本領発揮』だぞ。本能だと、父さんが根っからの『嘘付き』になるだろうが」 「あれ……違うのか？」 「それは、どう言う意味かな？　徹」 キョトンとした徹に、優人が『ゴゴゴゴ……』と地響きの聞こえそうな顔で、唇の片端を引きつらせる。 「――喧嘩なら買うよ」 「はっ！？　ちょ！　何で優人が怒ってんだよ！」 「天誅！」 静かな食卓に、徹の悲鳴が響き渡る。 「……大人気ない」 「今日も賑やかですね」 こっそり溜め息を付いた世流と、にこやかに微笑む光が、ズズズ……と味噌汁をすすった。 「剣治、あ～ん♪」 「あ～ん」 志郎が箸で摘んだ卵焼きを剣治の口元に持っていき、口を開けた剣治がパクンと咥える。 「志郎も、あ～ん」 「あ～ん♪」 ……今日も神野家は平和である。 　　☆ 　　★ 　　☆