ドゥルルンドゥルン…… ――7時20分。 低いエンジン音を引き連れて、志郎のバイクが商店街の入口に停まった。 後ろには、揃いのヘルメットを被った剣治もいる。 「待たせたな」 軽く手を上げる志郎に、世流はいつもの仏頂面で、スタスタと歩み寄った。 「兄さん、来てくれて助かりました。……助かりましたけど、ね？」 志郎の前に行った世流は、その流れのまま、勢い良く志郎の足を踏み付ける。 「ンギャアアアアァァァアッ！！！」 絶叫した志郎がその場に蹲り、肩をブルブルと震わせていた。 相当痛いのだろう。 あまりにも手際（足だけど）の良い動きで、剣治は言葉も無く、茫然と志郎を見下ろしていた。 怒りにフンと鼻を鳴らした世流が、くるりと剣治の方を向く。 「ふしだらな兄で、申し訳ありません」 「いえいえ……」 丁寧なお辞儀をする世流に、剣治はパッと頬を赤く染めて、軽く頭を下げた。 「こちらこそ、あの……お聞き苦しい物を……」 「おい、世流！　テメェ――！」 痛みから復活した志郎が、目尻を釣り上げて世流に噛み付く。 志郎に向き直った世流が、負けじと睨み返した。 「何ですか、兄さん」 互いの視線がバチバチと火花を散らして、世流と志郎は無言のまま睨み合う。 「ちょっと志郎、ストップ！　ストップ！　世流君も落ち着いて、ね？」 一触即発な二人の間に割り込み、剣治は志郎を押し留めた。 「今は、優人さんと光さんを助けるのが先だろう？　二人共、兄弟喧嘩は後にしてよ」 「チッ……後で覚えてろよ、世流」 「兄さんこそ」 兄弟喧嘩に一応の終止符をうった剣治は、軽く安堵の溜め息をつき、改めて奏に向き直る。 「君が門神奏君だね。この間はありがとう」 「え？」 驚いた顔をする奏に、剣治はにっこりと微笑む。 「君のお陰で、志郎を傷付けずに済んだよ。それに、君からの伝言のお陰で、今こうして、志郎と一緒にいられる」 一度志郎と視線を交わした剣治は、幸せそうな顔で、奏に頭を下げた。 「本当にありがとう」 「俺からも、礼を言わせてくれ」 剣治の肩に手を置いた志郎が、改めて奏に笑みを向ける。 その顔は、世流と兄弟喧嘩をしていた時とは違い、とても大人の男に見えた。 頭を上げた剣治と志郎は、改めて微笑み合う。 その様子を眺めていた奏が、急に剣治を指差して、驚きの声を上げた。 「あんたが、この前の予知に出てきた剣士！？」 その言葉に、全員が奏を注視する。 「あぁ……そう言えば、名乗ってなかったね？　僕は聖ヴァルキュリア学院の教師で神代剣治」 「いや、そんな事を言ってるんじゃなくてな……」 思い出したように自己紹介をする剣治に、呆れた顔の志郎が、裏手ツッコミで軽く肩を叩く。 不思議そうに小首を傾げる剣治はさておき…… 世流と徹は、信じられないと言う目で奏を見た。 「どう言う事ですか？　門神先輩」 「俺と世流の事は、一目で『ハンマーを持つ男』と『巨大な蛇』だって、気付いたのに？」 奏の見る予知は、相手を象徴する何かで表される。 例えば、徹なら『ハンマーを持つ男』――前世である『雷神トール』の姿で。 世流の場合は『巨大な蛇』――前世である大蛇『ヨルムンガルド』の姿だ。 前回は、その象徴する姿を基に、徹と世流を探し出した。 それなのに今は、剣治が前回の予知についてお礼を言っても、すぐには気付かなかったらしい。 「なんで……ビジョンが変わって――？」 一番動揺しているのは、奏だった。 こんな事は初めてだ。 「……今は、どんな姿をしてるんだ？」 何かを予感しているらしい志郎が、恐る恐る奏に尋ねた。 奏が改めて剣治を――剣治の背後を見る。 「……右腕の無い男」 奏が重々しく呟く。 ハッと目を見開いた志郎は、前世の事を思い出しているのか、怯えるように二歩三歩と後退った。 「志郎……」 そっと呼びかけた剣治が、顔面蒼白の志郎に腕を伸ばし、優しく抱き締める。 「落ち着いて……大丈夫だよ、志郎……」 「剣治……」 志郎の肩が、カタカタと震えた。 「志郎……僕は、志郎を傷付ける右腕なんて、いらないよ。それに今の僕の右手は、ちゃんとここにあるから――ね？」 優しく言い聞かせる剣治の右手が、志郎の背中を優しく撫でる。 少しして震えが治まってきた志郎は、剣治の腕の中で、深くゆっくりと深呼吸をした。 「悪い……剣治」 「志郎……」 静かに顔を見合せ、剣治と志郎は穏やかに笑う。 「――やっぱりそうだ」 奏が呟いた。 「剣治さんと神野の兄さんが、顔を見合せて一緒に笑う時……剣士の右手が、光となって、現れる」 顔を上げた志郎と剣治が、改めて奏を見詰める。 二人と目を合わせた奏は、急にハッと息を呑んだ。 「剣士の右腕は……狼のために、ある……」 奏の左目が、一瞬だけ金色に光ると同時に、奏の体がくずおれた。 「門神先輩！？」 「大丈夫ですか？」 駆け寄った徹と世流に体を起こされ、奏はぼんやりと目を開ける。 「あ……あれ？　僕は、一体……」 どうやら奏は、今語った事を覚えていないらしい。 取り敢えず、奏の体に不調が無いようで、みんなは安堵した。 「――時間がありません。兄さん、剣治さん。一緒にボトルシップを探してください」 「ボトルシップ？」 さりげなく話を変えた世流に、落ち着きを取り戻した志郎は怪訝な顔をする。 世流は奏の視た予知の内容を、掻い摘んで二人に伝えた。 　　☆　　★　　☆ ☆PM.7時25分 （困りましたねぇ……どうしましょう……） 『女の勘』と言う物だろうか――優人と分かれてからずっと、光は百合亜に監視されていた。 他の客と話しながらも、チラチラと横目で様子を窺っていて、片時も目を離そうとしない。 もうすぐパーティーを抜け出した優人と、待ち合わせした時間なのに―― 光が内心で焦っていると、先ほど優人と一緒に会場を抜け出した桐斗が、満足そうな顔で戻ってきた。 手には優人の持っていた懐中時計を握り、蓋に描かれた帆船を時折指でなぞっては、ホクホクと笑み崩れている。 そこで閃いた光は、何気ない風を装って、桐斗に歩み寄った。 「砂神先生、少し良いですか？」 「ん？　どうかしたのかね、光君？」 桐斗が懐中時計をポケットにしまい、光に凛々しい笑みを向ける。 「実は……少し、お手洗いに行きたいんですけど……どこにありますか？」 少し恥ずかしそうな顔をした光に、桐斗は何の疑問も抱かず、丁寧にトイレの場所を教えた。 「なんだったら、僕が案内してあげようか？」 「いいえ、大丈夫です」 キッパリと断る光に、桐斗は言葉を詰まらせ、少しだけ落ち込んだらしい。 光はにっこりと微笑む。 「今は私よりも、百合亜さんの側にいてあげてください」 「百合亜の？」 不思議そうに首を傾げる桐斗に、光はゆっくりと頷いた。 「……百合亜さん……なんだか、疲れているように見えるんです。他の人と挨拶をする時は、普通に振る舞っていますけど……少し緊張しているんじゃないですか？」 とても心配そうな顔をした光に、桐斗も思う所があるらしく、思案顔で指の背を顎に押し当てた。 「光君は、本当に他の人の事をよく見ているね……実は、今回のパーティーは、百合亜の見合いを兼ねているんだよ」 「そうなんですか？」 まるで今知ったように、光は驚いて見せる。 ――その演技力は、優人宛の手紙を読んで、すでに知っているとは思えない。 すっかり騙されている桐斗は、切なげに眉を寄せ、何度も頷いた。 「その上、認めたくは無いが、百合亜は神野を、心の底から好いている……だから、このパーティーが苦痛なのだろう」 「それは……なんと言っていいか……」 同情したように顔を曇らせた光が、しっかりと桐斗の手を握る。 緊張した桐斗の体が、ビクンッと震えた。 「ひ、光君……？」 「どうか……百合亜さんの支えに、なってあげてください。それができるのは、桐斗さんだけです」 真っ直ぐに見詰められた桐斗は、光に『期待されている』と言う感動に打ち震える。 最後の『名前呼び』も効いたのだろう。 光の手を強く握り返した桐斗が、力強く頷いた。 「任せてくれたまえ。きっと君の期待に応えよう」 「はい……」 百合亜の方へ、ズンズンと歩いて行く桐斗を見送り、光は内心でほくそ笑む。 （砂神先生って、意外と単純ですよね……） クスリと笑った光は、桐斗が百合亜を引き付けている間に、素早くパーティー会場を抜け出した。 人気の無い通路を音も無く進み、光は船の後方を目指す。 今はPM.7時30分―― 時間的には丁度良い。 行き止まりに差し掛かった光は、こっそりと辺りを見回して、優人の残した『目印』を探す。 フッと横目に見れば、廊下の端に『白い薔薇』が落ちている。 優人がスーツの胸に飾っていた花だ。 花を拾った光は、周囲に人がいない事を確認し、目を閉じて静かに息を吐く。 そして目を閉じたまま、壁に手を触れ、注意深く足を前に出す。 正解だ。 光の踏み出した足は、見事に階段の一段目を捕らえ、カツンッと澄んだ音を立てる。 目を開けた光は、ホッと胸を撫で下ろし、目の前に現れた階段を上って行く。 よく見れば、壁や手摺りの所々に、様々な記号が書かれている。 展望デッキへの階段を隠して、人を遠ざけるために優人が書き込んだ『ルーン文字』だ。 文字その物に力があり、それを組み合わせる事で、様々な効力を発揮する。 光はルーン文字を消してしまわないように気を付け、階段を登って行く。 数段登った所で天井が上に開き、四角い空間に優人が顔を出した。 「時間通りだね、光」 さりげなく伸ばされた優人の手を取り、光は天井の穴を通り抜けた。 光が展望デッキに顔を出した途端、少し冷たい海風が吹き付け、光の髪をイタズラに乱す。 やはり二月の半ばでは、まだ少し肌寒い。 「おいで、光……」 優しく手を引く優人に付いて、光は展望デッキの上に出た。 周囲を銀色の柵でグルリと縁取ったそこは、通い慣れた保健室と同じくらいの広さだろうか…… ベッドのような調度品が無いぶん、少しだけ広々として見える。 四隅には高い支柱が伸び、少し丸くなった先に小さなランプが吊るされ、展望デッキを幻想的に照らしていた。 それより驚いたのは、下から来る熱だ。 風を遮る物が無いぶん少し肌寒いけれど、全体的に暖かい熱気が登ってきて、十分に居心地は良い。 「丁度下がボイラー室になっていて、この展望デッキの床下に、暖かい蒸気を運ぶパイプが走っているらしい。砂神兄が、自慢気に言ってたよ」 やれやれと肩を竦める優人に、光は口元を上品に隠して、クスクスと笑った。 実は―― 優人が、桐斗との交渉に使った懐中時計。 あれは三つ作った懐中時計の中で、優人がもっとも気に入っていた物だ。 だから早々に売れた事にして、ずっと手元に置いていた上に、予備のレプリカまで作っていた。 ちなみに――桐斗に渡されたのは、レプリカの方だが、ちゃんと正確に動く。 それを、パーティーを抜け出す交渉のため、持って来たのだけれど―― 百合亜へのプレゼントの時といい、自分の自信作を自慢したがる所は、案外二人共『似た者同士』なのかも知れない。 そう言えば、気取り屋な所も似ている。 「……優人の方が、格好良いですけどね」 「何の話だい？　光」 首を傾げて見せる優人に、光はまた、小さくクスクスと笑った。 「……秘密です」 どこか楽しそうに囁いた光が、優人の頬に軽くキスをする。 「……まぁ、良いか。それより、こっちで飲もう」 優人が示した所には白い布が敷かれ、中央にはグラスと、氷入りのバケツで冷やされたシャンパンが置かれていた。 「直に座ると低温火傷するからって、シーツを貸りたんだ」 ついでにシャンパンとグラスを一つもらい、桐斗が会場に戻った後で、光の分のグラスを調理場から失敬したらしい。 優人は二つのグラスにシャンパンを注ぎ、光と乾杯した。 軽く縁を当てたガラス同士が、カチンと涼やかな音を鳴らす。 晩冬の外気に冷やされたシャンパンは、小さくシュワシュワと弾けながら、心地好い刺激を残して喉を滑っていく。 ホゥ……と、光は柔らかな吐息を漏らした。 「……美味しいですね、優人」 「なかなか良い趣味だね。後でコックに、どこのメーカーか聞こう」 決して桐斗には聞かない優人に、光は小さく笑ってしまう。 「船上パーティーは楽しめたかな？　光？」 「ええ、とっても……」 目を細めた光は、優人の顔を見詰めて、晴れやかに微笑んだ。 「お料理も美味しかったですね。またいつか、今度は家族で食べたいです」 「それなら今度、僕が作ってあげるよ」 プロの料理人顔負けの舌を持つ優人は、どんな料理でも一度食べただけで、それが何でできているのか分かってしまう。 その上、どんな手順で作られたのか、ソースの隠し味まで再現できるのだ。 光が作る料理の中には、優人がどこそこの名店の料理を再現して、さらに庶民的にアレンジした物もたくさんある。 だから光は、軽く言ってのける優人を信頼して、嬉しそうに「はい」と頷く。 同時に――優人が再現した料理を見て、驚く徹と剣治の顔が目に浮かび、思わず笑ってしまった。 いや、もしかしたら驚きを通り越して『優人にできない事は無いのか？』と、呆れるかも知れない。 「楽しみにしていますね、優人」 「もちろんさ。……光のために、腕に縒りを掛けて作るよ」 優人の熱い眼差しにうっとりとした光は、感嘆の溜め息をつき、静かにグラスを傾ける。 それからもたわいない話に花を咲かせ、優人と光は二人きりの時間を満喫していた。 けれど、当然、これで終わりではない。 熱い夜はこれから…… 　　☆ 　　★ 　　☆