木々の新芽が眩しい季節になっていた。 落ち込んでた八十助も、寂しがっていた長屋の子供たちもすっかり元気になったこの頃。 町廻りしていた菊之丞は帰宅前に空腹を覚えていた。 兵吉とは別れた屋敷までの道のり。 たまたま、そば屋が出ていた。 (食ってくか) 先客の邪魔にならないように席を選ぼうと暖簾(のれん)をあげて横を見た時。 芳次郎がいた。 「…！」 菊之丞は驚いて動きを止めた。 芳次郎はそばを食べていて菊之丞に気付かない。 (本当に芳次郎なのか) 以前より痩せたようだ。 突っ立ったまま動かない菊之丞に店主が不思議に思い、声をかけた。 「旦那さん、食べるのか、食べねぇのか？」 芳次郎がその言葉に反応して隣に立つ菊之丞を見上げる。 「…あ」 二人の視線が合う。 久しぶりに見た芳次郎の顔。 「おやっさん、ご馳走さま！代金おいとく！」 芳次郎は慌てて箸を置き、代金を投げて席を立つ。 そして脱兎(だっと)の如く走っていく。 「な…！お、おい！」 驚いたのは菊之丞だ。芳次郎の逃げた方へ駆け出した。 「なんだあ、ありゃ」 残されたそば屋はぽかんとしていた。 「待て！芳次郎…っ！」 芳次郎の脚は早い。以前かけっこの真似をしてうっかり負けてしまった。だが、今回は違う。 食事をした後で芳次郎が全速力が出来ないのか、菊之丞の同心の意地なのか。 菊之丞は芳次郎を捕まえた。 腕を掴まれて芳次郎は尚、抵抗する。 「離せっ」 「何故逃げる！」 菊之丞に怒鳴られ、ビクッと身体が揺れた。 「どんだけ探したと思うんだ…！」 気がつくと菊之丞は芳次郎を抱きしめていた。 「ちょ…！旦那さん！往来だ！」 構うもんか、もう逃したくないんだと更に抱きしめる。 こんなに感情を露わにするなんていつぶりだろう。 「分かったよ、逃げねぇからとりあえず移動しねえと！」 芳次郎は菊之丞の身体を剥がし、手を繋いで移動する。 町人が同心を引っ張りながら歩いてるのを見て、町人たちは不思議そうに見ていた。 結構な距離を歩いたのち、芳次郎の現在の住まいに到着した。 部屋に入り、芳次郎は律儀に茶を入れてくれた。 茶を飲んだあとも気まずい空気が漂う。 其れを破ったのは芳次郎の方だった。 「…八十助さんは元気かい」 「あ、ああ。長屋の住人も、子供たちも元気だ」 「…そうかい。なら良かった」 少し寂しげに視線を落とす。 「だけど、皆お前がいなくなって当分沈んでた。八十助なんてずいぶん落ち込んでたよ」 「…」 菊之丞は懐から煙管を取り出し、芳次郎の目の前に置く。驚いて思わず菊之丞の顔を見る。 「忘れ物だ」 その言葉に、芳次郎は全て悟った。 「これが何か分かった？俺が何者かも」 自嘲を含んだ笑い顔で菊之丞を睨む。 だか菊之丞は怯むことなく答えた。 「俺の父上の煙管で、お前は俺の弟だ」