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 あずさは屋敷の門の前に立っていた。  着の身着のまま荷物も持たず、(ぞう)()すらない裸足である。  内側からなら自由に開けられる通用門の(かんぬき)に、あずさは震える指をそっと掛ける。禁じられていた鍵は、呆気ないほど簡単に外れた。  あれきり何も言わず、振り向きもしなかった葉月の部屋から、逃げるようにしてここまで来た。  周囲に首を巡らせるが誰もいない。心臓が緊張に高鳴って、破れてしまいそうだ。  この木戸を押しさえすれば、自分は弟達の待つ家に帰れる。  様子のおかしかった葉月の、これはいったい何の気まぐれか。まだ半信半疑だが、葉月の言うように、きっと霜月のいない今しか機会はないのだろう。  今を逃せば、二度と弟達に会いに行けない。 (……でも、会っても、いいのか?)  何年か前、他の集落からの客人の(きょう)(えん)(はべ)らされ、彼らの目の前で兄弟に抱かれた。さらにその痴態にいきり立った客達に、失神するほど手酷く犯された。  奉公人として兄弟に仕えるのならまだしも、他の男にメスとして与えられるだなんて。そんなことをされたら、自分は本当に売女になってしまう。  だから嫌だと必死に拒んだのに、抵抗するなと殴り飛ばされ、裸に()かれた。口にも尻にも雄をねじ込まれ、好色で下劣な男達を満足させるためだけの、モノとして扱われたのだ。  自分は汚い。  汚されたからではなく、犯されながら悦んでいたからだ。  痣だらけの体で、雄の白濁にまみれながら、いつしか(こう)(こつ)と微笑んでいた。  こんな(けが)れきった兄を、弟達は許してくれるのだろうか。  自分を純粋に慕ってくれる幼くて可愛い子達に、自分は兄と名乗って許されるのだろうか。  ────許されないのではないか。 「……でも、会いたい。弟達に会いたい……!」  悲痛な叫びを上げたあずさは、キッと眼前を見据えた。  頭の中で、真っ赤な悲願の花が咲く。  意を決して扉を開き、外へと走り出た。 ------------------------------------------------------------------------  上の弟は物静かで、感受性豊かで傷つきやすい子だった。  その心の弱さを父に心配されていたが、あずさは彼の優しさを愛しく思っていた。  彼もまた、自分の繊細さを理解する兄を信頼し、あずさのように立派な兄になりたいと、憧れと尊敬を抱いてくれた。  下の弟は意志が強く男気に(あふ)れ、誰よりも家族を大切にする子だった。  少々()()な振る舞いを母に心配されていたが、あずさは彼の一本気なところを好ましく思っていた。  彼もまた、自分の言い分をきちんと聞いてくれる長兄を信頼し、あずさが叱ればきちんと非を認める素直さがあった。  幼い内に両親を亡くしてしまったあの子達を、自分は守らなければならない。そう思えばどんな苦痛も我慢出来た。会えなくても、彼らだけが心の支えだった。  弟達を想わなかった時など、家を出てからの長い年月、一秒だってありはしなかった。  愛してる。ずっと弟達だけを愛していた。  すっかり大人になった弟達と再会した時も、あんな地獄の中でさえ嬉しくて────。  だから、自分は壊れてしまった。 ------------------------------------------------------------------------ 「うぅっ……!」  ズキン、と頭に刺すような痛みを覚え、あずさは崩れ落ちるようにその場に膝を突いた。  ズキンズキン、頭痛が止まず、(うずく)ったまま頭を抱える。  苦痛の中でも思うのは、もうすぐ会えるはずの弟達のことばかりだ。 (はやく、いかなければ)  (しっ)()して立ち上がり、重い体を引きずるように歩みを進める。 (あいたい、かえりたい)  もうそれしか考えられない。  思い起こす様々な場面が『記憶』と食い違っていることすら気づけずに、あずさの思考と視野はどんどん狭まり、ただひとつの悲願に集約されていく。 (……おとうとたちに、あいたい……!)  やがて川沿いの土手に差し掛かった。  夕陽をうけて黄金に輝く水面(みなも)への斜面に、圧倒的な赤が広がっているのが目に入る。  あずさは思わず足を止めた。  それは彼岸花の群生だった。満開に咲き乱れる赤い花を前にして、あずさの目は驚愕にみるみる見開かれていく。 「あ……」  赤。一面の赤。  真っ赤なあれは、飛び散ってこの身を染める、あの“赤”は。 「あ、ああ、ああああああっ!」  突然、あずさは狂ったように叫び、頭をかきむしった。  痙攣する体を激しく捩る。ふらついた足を滑らせ、悲鳴を上げながら彼岸花の中へ転げ落ちると、その狂乱はさらに加速した。 「それは、それだけは嫌だと言ったのに! 言ったのにぃ!」  でたらめに蹴り上げた足が、か細い茎を折り散らす。花が散る。散り乱れる。  喉から血が出るような金切り声を上げるあずさの上に、折れた赤い花が降り注ぐ。  血走った目が極限まで見開かれ、獣じみた(ほう)(こう)が茜色の空に響き渡った。  声を聞きつけた人々が土手の上に集まってきていた。  花の中で暴れる狂人があずさだと気づいた者もいて、今邑様に知らせろ! と焦る声が上がる。  その人垣をかき分け、土手を滑り降りる男があった。 「あずさっ!」  あずさを花の中から助け起こしたのは、他の集落へ出かけているはずの霜月だ。  最早人とは思えない声を上げて狂うあずさを、驚きと、そして悲痛な表情で腕の中に抱える。  霜月には、あずさの頭の中で起きた狂嵐が瞬時に解ってしまった。でたらめに暴れる体を抱き締めて、懸命に落ち着かせようと声をかける。呼びかける。届かない叫びを上げ続ける。 「あずさ、戻ってこい! 『そっち』から逃げていい。俺達がずっと守るから! 戻ってこい……戻ってきてくれ……っ!」  くしゃりと歪ませた顔は、あずさを嬲っていた残忍な雄とはまるで違う、()()()い求める幼子のようだった。  やがて、()(えつ)を漏らす霜月と、体力が尽きたのかその腕の中で気を失ったあずさを、土手の上から眺める男があった。 「私たちの『家』に帰ろう……“兄上”」  あずさと、霜月に──兄と、本当の名前を捨ててしまった弟へそう呟いて、「葉月」と名乗っていた男は、そっと哀しみに目を閉じた。

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