あずさは屋敷の門の前に立っていた。 　着の身着のまま荷物も持たず、草(ぞう)履(り)すらない裸足である。 　内側からなら自由に開けられる通用門の閂(かんぬき)に、あずさは震える指をそっと掛ける。禁じられていた鍵は、呆気ないほど簡単に外れた。 　あれきり何も言わず、振り向きもしなかった葉月の部屋から、逃げるようにしてここまで来た。 　周囲に首を巡らせるが誰もいない。心臓が緊張に高鳴って、破れてしまいそうだ。 　この木戸を押しさえすれば、自分は弟達の待つ家に帰れる。 　様子のおかしかった葉月の、これはいったい何の気まぐれか。まだ半信半疑だが、葉月の言うように、きっと霜月のいない今しか機会はないのだろう。 　今を逃せば、二度と弟達に会いに行けない。 （……でも、会っても、いいのか？） 　何年か前、他の集落からの客人の饗(きょう)宴(えん)に侍(はべ)らされ、彼らの目の前で兄弟に抱かれた。さらにその痴態にいきり立った客達に、失神するほど手酷く犯された。 　奉公人として兄弟に仕えるのならまだしも、他の男にメスとして与えられるだなんて。そんなことをされたら、自分は本当に売女になってしまう。 　だから嫌だと必死に拒んだのに、抵抗するなと殴り飛ばされ、裸に剥(む)かれた。口にも尻にも雄をねじ込まれ、好色で下劣な男達を満足させるためだけの、モノとして扱われたのだ。 　自分は汚い。 　汚されたからではなく、犯されながら悦んでいたからだ。 　痣だらけの体で、雄の白濁にまみれながら、いつしか恍(こう)惚(こつ)と微笑んでいた。 　こんな穢(けが)れきった兄を、弟達は許してくれるのだろうか。 　自分を純粋に慕ってくれる幼くて可愛い子達に、自分は兄と名乗って許されるのだろうか。 　────許されないのではないか。 「……でも、会いたい。弟達に会いたい……！」 　悲痛な叫びを上げたあずさは、キッと眼前を見据えた。 　頭の中で、真っ赤な悲願の花が咲く。 　意を決して扉を開き、外へと走り出た。 ------------------------------------------------------------------------ 　上の弟は物静かで、感受性豊かで傷つきやすい子だった。 　その心の弱さを父に心配されていたが、あずさは彼の優しさを愛しく思っていた。 　彼もまた、自分の繊細さを理解する兄を信頼し、あずさのように立派な兄になりたいと、憧れと尊敬を抱いてくれた。 　下の弟は意志が強く男気に溢(あふ)れ、誰よりも家族を大切にする子だった。 　少々粗(そ)野(や)な振る舞いを母に心配されていたが、あずさは彼の一本気なところを好ましく思っていた。 　彼もまた、自分の言い分をきちんと聞いてくれる長兄を信頼し、あずさが叱ればきちんと非を認める素直さがあった。 　幼い内に両親を亡くしてしまったあの子達を、自分は守らなければならない。そう思えばどんな苦痛も我慢出来た。会えなくても、彼らだけが心の支えだった。 　弟達を想わなかった時など、家を出てからの長い年月、一秒だってありはしなかった。 　愛してる。ずっと弟達だけを愛していた。 　すっかり大人になった弟達と再会した時も、あんな地獄の中でさえ嬉しくて────。 　だから、自分は壊れてしまった。 ------------------------------------------------------------------------ 「うぅっ……！」 　ズキン、と頭に刺すような痛みを覚え、あずさは崩れ落ちるようにその場に膝を突いた。 　ズキンズキン、頭痛が止まず、蹲(うずく)ったまま頭を抱える。 　苦痛の中でも思うのは、もうすぐ会えるはずの弟達のことばかりだ。 （はやく、いかなければ） 　叱(しっ)咤(た)して立ち上がり、重い体を引きずるように歩みを進める。 （あいたい、かえりたい） 　もうそれしか考えられない。 　思い起こす様々な場面が『記憶』と食い違っていることすら気づけずに、あずさの思考と視野はどんどん狭まり、ただひとつの悲願に集約されていく。 （……おとうとたちに、あいたい……！） 　やがて川沿いの土手に差し掛かった。 　夕陽をうけて黄金に輝く水面(みなも)への斜面に、圧倒的な赤が広がっているのが目に入る。 　あずさは思わず足を止めた。 　それは彼岸花の群生だった。満開に咲き乱れる赤い花を前にして、あずさの目は驚愕にみるみる見開かれていく。 「あ……」 　赤。一面の赤。 　真っ赤なあれは、飛び散ってこの身を染める、あの“赤”は。 「あ、ああ、ああああああっ！」 　突然、あずさは狂ったように叫び、頭をかきむしった。 　痙攣する体を激しく捩る。ふらついた足を滑らせ、悲鳴を上げながら彼岸花の中へ転げ落ちると、その狂乱はさらに加速した。 「それは、それだけは嫌だと言ったのに！　言ったのにぃ！」 　でたらめに蹴り上げた足が、か細い茎を折り散らす。花が散る。散り乱れる。 　喉から血が出るような金切り声を上げるあずさの上に、折れた赤い花が降り注ぐ。 　血走った目が極限まで見開かれ、獣じみた咆(ほう)吼(こう)が茜色の空に響き渡った。 　声を聞きつけた人々が土手の上に集まってきていた。 　花の中で暴れる狂人があずさだと気づいた者もいて、今邑様に知らせろ！　と焦る声が上がる。 　その人垣をかき分け、土手を滑り降りる男があった。 「あずさっ！」 　あずさを花の中から助け起こしたのは、他の集落へ出かけているはずの霜月だ。 　最早人とは思えない声を上げて狂うあずさを、驚きと、そして悲痛な表情で腕の中に抱える。 　霜月には、あずさの頭の中で起きた狂嵐が瞬時に解ってしまった。でたらめに暴れる体を抱き締めて、懸命に落ち着かせようと声をかける。呼びかける。届かない叫びを上げ続ける。 「あずさ、戻ってこい！　『そっち』から逃げていい。俺達がずっと守るから！　戻ってこい……戻ってきてくれ……っ！」 　くしゃりと歪ませた顔は、あずさを嬲っていた残忍な雄とはまるで違う、庇(ひ)護(ご)を請(こ)い求める幼子のようだった。 　やがて、嗚(お)咽(えつ)を漏らす霜月と、体力が尽きたのかその腕の中で気を失ったあずさを、土手の上から眺める男があった。 「私たちの『家』に帰ろう……“兄上”」 　あずさと、霜月に──兄と、本当の名前を捨ててしまった弟へそう呟いて、「葉月」と名乗っていた男は、そっと哀しみに目を閉じた。