白い歯がこぼれて、ますます胸が締めつけられた。惜敗を喫したショックによる後遺症だ、そうに決まっている。 　以上、ＱＥＤとこじつけてプルタブを引き開ける。そして思う。メロンソーダなんてガキくさい飲み物だ。 　無糖のコーヒーを選んでアピールするチャンスだったのに、失敗した。 　アピールとは大人度を？　何のために？ 　メロンソーダにむせる矢木をよそに、三枝は眼鏡を外すと、フレーム全体をハンカチで拭く。目許がむき出しになると、隈(くま)が白い肌に毒々しい。 　寝不足なのだろうか。矢木は、ちらちらと横顔を盗み見て思った。 　だが隈が逆に色っぽい効果をもたらすと感じるそばから、ソーダをがぶ飲みする方向に専念する。 　若くてキュートな女性教師にどぎまぎするならともかく、男性教師をつかまえて色っぽいもへったくれもあるか。くやし涙を流す羽目になったからといって、頭の中がとっ散らかりすぎだ。 　太陽が燃え盛り、自動販売機の陳列ケースが乱反射する間を呟きがたゆたった。 「うん、やっぱりレースを観にきてよかった。気晴らしと言っては語弊があるけど、むしゃくしゃしていたのが、だいぶマシになった」 　雲が刻々と形を変えるように、やるせないものがにじむ独り言は、自嘲的な微苦笑に溶け入る。 　むしゃくしゃ、と鸚鵡(おうむ)返しに繰り返すと、険しい目つきで睨まれた。 　矢木は思いがけない反応にたじろいで半歩、後ずさった。しまった、またもや地雷を踏んだっぽい雰囲気だ。逆鱗に触れたのだとしたら、敗戦とのダブルパンチで二度と浮上できない。 　もじもじと空き缶をへこませているところに、マネージャーが駆け寄ってきた。 「せんぱーい、表彰式、表彰式！」 　ころっと忘れていた、という体で拳を掌に打ちつけてみせた。それからランニングシャツを翻して、三枝へと向き直る。 　カジュアルなシャツの胸ポケットから覗くスマートフォンに向けて空き缶をひと振りすると、ことさらドヤ顔でうそぶいた。