「登校していたんだね。図書室で調べ物でもしていた？」 「ちがくて。文化祭のクラス劇の準備で招集がかかって午前中は大工仕事。で、午後は陸上部の練習に混ぜてもらって、勉強の息抜きに走ってきたんすよ。けど暑くて死ぬわーって感じでリタイアして。先生は通常通りに出勤っしょ、今日は早く帰れる日なんすか」 　笑ってごまかした。早引けをしたそもそもの原因はセックスがらみの寝冷えだなんて、口が裂けても言えない。 　教師である前に人間で、恋をするのは個人の自由だが、武内との関係は大っぴらにできないものだ。 　矢木にしてもゲイはキモい、と冷眼視するタイプかもしれない。仮に人なつっこい笑顔を向けてもらえなくなったら、きっと心が折れる。 　大げさだ。自嘲気味に嗤うと、レンズの端から指を差し入れて腫れぼったい瞼を揉んだ。 　その間も、一学期に較べて精悍さを増した横顔をちらちらと盗み見てしまう。 　無念の涙を呑むという経験が影響をおよぼしたのだろう。眉根を寄せて単語帳をめくるあたり、表情がぐっと大人びた。 　短い周期で脱皮を繰り返すように、変化が著しいのも成長期ならではだ。若さが眩しい。そう独りごちて窓枠に頬杖をついたとき、 「がり勉に変身……嘘、勉強してるアピールなだけ」 　真面目くさった顔が車窓に映し出された。 「矢木くんは、なごみキャラだね」 「方向性が真逆。俺がめざしてるのはクールなキャラなんすけど」 「せっかくの持ち味を大切にしないと宝の持ち腐れだよ」 「宝って金塊とか、とか？　無機物が腐るとか謎っすね」 「ごめん、珍解答がツボった」 　堪えきれずに噴き出すと、矢木はいじけたふうにリュックサックの肩紐をいじる。 　三枝は笑いを引っ込め、そしてひりつくように思った。 　武内とも軽口を叩き合いたい。お互いの気持ちに微妙な温度差がある状態がつづくと、ガラスでできた城が心の中に築かれて、ひび割れていくようだ。