「あんたさ……」 　葵は言葉を選ぼうとする自分に驚いた。からかって遊ぶのとは違う。省吾と本音で語り合いたい。それで傷付けるようなことになれば、自分を許せないだろうが、その裏にある願いには気付いて欲しかった。愛の言葉を聞きたがった省吾と同じ思いに揺れているのを、わかって欲しい。 　葵は聡とのことを思った。二人の付き合いを隠してくれとせがまれ、叶えてやった。葵には大したことではなかったからだが、それと関係しないことでも、葵から何かを願ったことはなかった。聡に何も求めていなかったからかもしれない。この町に来て、省吾と知り合ったことで、聡との繋がりは泡沫(うたかた)のように脆くも消えてしまった。 〝離れたらそれで終わり、元には戻らない〟 　胸に声を感じた。葵は頷く代わりに、声へと気難しい顔をして見せた。 「どうした？」 　省吾の声が耳に響く。葵が不意に顔付きを変えたからだろう。優しい響きに漂う甘ったるさに、落ち着きを取り戻した男の不安と気遣いが匂い立つ。葵は苦笑した。こうも簡単に願いが叶うとは思わなかった。嬉しかった。これで素直な思いをぶちまけられる。 「あんたさ」 　葵は明るい口調で言い直してから、話を継いだ。 「さっき、最後までしないとか、うざってぇこと、言ったよな？それ、俺には聞き捨てなんねぇんだけど」 「えっ？ええっ？」 　翔汰なら、目をぱちくりさせたというところだろう。省吾はそれに似た顔を見せたが、可愛いと感じる以前に、そこまで意外だと思われたことが、葵の顔を顰めさせる。 「クソがっ、俺をなんだと思ってやがる」 　葵は僅かに声を荒らげて続けた。 「あんた、乙女心がどうのっつったが、俺にそいつを理解させようなんて、思ってねぇよな？マキノのことは好きさ、だけど、俺はマキノみてぇにはなれねぇぞ」 　ふんと鼻を鳴らしてから、核心を口にする。 「乙女心だぁ？ったくよぉ、けったくそ悪ぃったらねぇぞ。そんなもん、俺からしたら、化けもんが吐いたクソゲロみてぇなもんだしな、それっくらい不気味でキモイってこった」 　省吾の過去を気にしていると思われたままにはしておけない。誰とどういった付き合いをしていようが、葵は気にしない。過去に拘られては、葵も困る。しかし、先々を考えるのなら、葵が望む付き合いを、最初にきちんと話しておかなくてはならない。省吾が困惑しようが、譲れることではなかった。 「それって……」 　省吾の物柔らかな口調に、苦々しさが浮かぶ。 「……やるか、やられるかってこと？」 　葵は強く素早く、きっぱりと頷いた。 「前はあんたに先を越されたけどよ、あの状況なら仕方がねぇ。だけど、こうなったんだし、順番ってことで、今日んとこは、俺に回さねぇとな、だろ？」 「前って……ああ、声を掛けた日のこと？」 　省吾は困惑から抜け出したようだ。苦笑しながらも悠々とし、自信に満ちた態度で、笑うように、それでいて半ば呆れたように続けている。 「……おまえ、寝てしまっただろう？順番を言うなら、俺の番をちゃんと済ませてからにしてくれないか？」 「クソがっ」 　葵は苛立ったが、ここで癇癪を起こしては負けと、男らしく耐えた。省吾を思い―――もちろん、嫌みを込めてだが―――慰めるような口調で優しく言った。 「まぁさ、ヘタとは言わねぇが、あんたが勝手にヘタレちまったんだ、我慢しろよ」 「そう？俺のせい？それは悪かったね」 　省吾は胸を震わせ、くつくつと笑う。そのまま背中からベッドに倒れ込んで行く。まだ話は終わっていないと、葵が振り向くようにして省吾に視線を向けると、省吾の瞳が緩やかに動き、葵の視線を受け止める。熱を感じさせるその眼差しに、悔しいことに、葵も熱くなった。 「やりてぇんだろ？」 　葵は焦り気味に体の向きを変えてベッドに上がり、寝転がっている省吾の横に、胡座(あぐら)を組んで座った。 「なら、素直に俺に回せ」 「うーん、どうしようかな？」 　省吾は葵との会話を楽しんでいる。というより、からかっている。端(はな)から葵に回すつもりはないようだった。葵は意地でも省吾を組み伏せてみせると決めて、追い立てるかのように言葉を放った。 「いいか、俺は公平にしようってるだけなんだ、あんたも男なら、うじゃうじゃ言ってねぇで、覚悟を決めろっての」 「だけど、ヘタだの、ヘタレだの言われたままじゃ、そんな気にはなれないよ。公平なんだろう？挽回のチャンスくらい、くれてもいいんじゃない？」 「あんた、それ、本気で言ってんのか？」 　葵が顔を顰めても、省吾は少しも気にせず、にっこりと笑う。省吾より優位に立つどころか、丸め込まれそうな笑顔だった。葵は危機感を覚え、妥協することにした。狙い通りに進まないからといって、押すばかりでは能がない。 「なら、こうしようぜ。前に俺が寝ちまったのは仕方ねぇよな、色々あって、体調が万全じゃなかったんだからさ。で、今日はってぇと、最後までしないっつうくらい、あんたの方がイマイチだ。だから、そこんとこを、ってか、最後までしないってとこを、順番にしようってので、どうだ？俺も中途半端だし、あんたとおんなじさ」 「なるほど、いい案だね……」 　省吾はやっと葵の話が理解出来たという顔付きで微笑んだ。 「だけど、おまえ、俺が言ったことを誤解している」 　寝転んだままで、葵の膝をポンポンと楽しげに叩き、そのあとで身を起こして、省吾も葵と向き合う位置に胡座を組んで座った。 「ここまで来たら秘密にすることでもないから言うけど、最後までしないっていうのは、最後までしたらどうなるかってことなんだ。俺もおまえも、そこで成長が止まるってこと。俺はもう十八だし、止まっても構わないけれど、おまえはまだ十五で、子……ども……」 「ちょっと待て！」 　葵は兎に角、省吾を黙らせたい一心で怒鳴った。〝成長が止まる？〟と、胸のうちで省吾の言葉を繰り返し、〝冗談か？〟と問い返す。胸に感じた声が否定した。冷静になって考えるよう囁かれたのを思い出すが、冷静でいられるような話ではなかったと気付く。葵はかっとして叫んでいた。 「クソがっ！ふざけんな！」 「そう言うだろうと思ったよ」 　省吾は溜め息まじりに、宥めるように答えていた。