彼は、僕に一枚のビジネスカードを渡した。 　そこには『ギャラリー・パーマー』という名前と住所が書かれていた。 「この店に行って『トリノの聖母子』という絵を購入して来て欲しいんだ。初期イタリアルネサンスの作品で、作者は不明だが、いい絵だよ。きっと、きみも見たら気に入ると思う」 「……価格はどれくらいを予想してるの？」 「三万五千ポンド」 「初期イタリアルネサンスの絵画で、作者不明であれば、妥当な線だね」 「これ以上は出したくない、と言われてるから、この価格内で商談をまとめてきてくれ」 「分かった」 　僕はわくわくしてギャラリーを出た。ジュリアンが、面会予定も入れておいてくれたから、その時間に行って話を付けてくるだけで良かったんだ。こんなに簡単な試験でいいのだろうか、と正直不安になった。でも僕を素人だと信じているジュリアンにしてみたら、きっとこの試験でもかなりハードルが高いつもりなんじゃないか、とも思った。 　本当に……甘かったよ。 　ギャラリー・パーマーは、ボンドストリートにあった。この老舗のギャラリーの名前は、ちらりと聞いた覚えがあったけど、ビジネスをローリーに任せ切りにしていたので、詳しい事は何も知らなかった。 　ボンドストリートに店を構えるくらいだから、相当羽振りが良いのだろうな、と僕は思いつつ、ドアの脇にあるベルを押した。すぐに解錠する音がしたので、中に入ると……意外にも、あまり流行っているギャラリーとは思えなかった。閑散とした店内。お客さんがいるいない、とかじゃなくて、雰囲気でこのギャラリーは流行ってる、流行ってない、と分かるものがあるんだけど、ここは明らかに後者だった。 　壁に掛けられている絵は、印象派の三流画家の作品ばかり。 　それはジュリアンのギャラリーも同じだったんだけど、彼のギャラリーには何故か活気があった。だから僕も惹かれて店内に入ったんだけど。 　でもここは違った。 　まるで、随分昔に時が止まってしまったかのような場所だった。 　しん……と静まりかえった店内。時計の音だけがカチコチと物悲しく響いている。店内の什器も時代遅れのデザインですっかり色褪せていた。 　アンティーク風になっている、と言えば聞こえがいいけれど、多分新しい什器を買うだけの金銭的な余裕がないんだろう、と僕にはすぐに分かった。 「テイラーさんのところの方ですね？」 　僕が呆気に取られて店内を見ていたら、声を掛けられた。 　振り返ると、事務所として使っているらしい小部屋から、若い男性が出てきた。 　年の頃はジュリアンよりも少し若いくらい。僕よりは明らかに年上で、眼鏡を掛けたブラウンヘアの物静かで優しそうな男性だった。 「ここのオーナーのアルフィー・パーマーです」 　彼は右手を僕に差し出した。僕は軽く握り返して「テイラーさんの使いで来ましたレイモンドです」と答えた。 「どうぞこちらへ。狭いですが、すみません」 　彼はギャラリー奥にある部屋に僕を通してくれた。