ふと目を開けると、すでに陽は高いところに昇っていた。 　身体を起こそうと身動ぐと、身体の中心に激痛が走る。節々がバラバラになりそうに軋む。 　スゥエンは唇を歪め、気力を振り絞って上体を起こした---が、そこまでだった。下肢に全く力が入らない。無理に動かそうとすると引き千切れるように付け根から痛み、肩ではぁはぁと息をした。 ーいったい---。ー 　何が起こったのか----は今は考えたくない。下腹部の異物感が、尋常ならざる行為を強いられたことを物語っている。ただ------スゥエンには、それを形容する言葉が思い付かなかった。正しくは、言葉を与えて認識する勇気が持てなかった。 　頭もひどく重く、こめかみあたりから鈍い痛みに被われている。 ー最悪だ---。ー 　ふと頭を抱える自分の腕を見ると、シルクの白い袖が揺れた。全裸ではなかった。肌触りの良い絹のガウンに身を包んでいた。 「お目覚めですか？」 　顔を上げると、水差しと盆に乗せたタオルを持った侍女が微笑んでいた。 「洗顔のお支度をお持ちしました。」 　スゥエンは、言われるままに、水差しの水を手に掬い、顔を拭った。涙と脂汗と唾液でベタベタ---かと思ったが、汚れは綺麗に拭われていた。ガウンの胸元に手をあてて見ると、身体も綺麗に拭われている。半ば恥ずかしさもあったが、礼を言わねばいけない。 「ありがとう。」 と口にすると、侍女達が怪訝な顔をして、それから、クスクス---と笑った。 「私達は、何も致しておりませんわ。」 「え？」 　夜半に、温かくしたタオルを数枚とガウンを、オルテガに命じられて用意しただけ---という。 ーまさか---。ー 「今日は、ごゆっくりお過ごしください、との殿下からのお言伝てです。後ほど、梨のタルトとお茶をお持ちいたします」 　今一人の侍女が、戸惑いを隠せないスゥエンの肩に大判のショールを着せかけた。ベッドヘッドと背中の間にクッションピローを二つ三つ押し込み、寄り掛かれるようにしつらえた。 「オルテガ---殿下は？」 　恐る恐る尋ねると、侍女頭の婦人がにっこりと微笑んだ。 「お部屋で政務をなさっておいでです。---あぁ、殿下に奥方さまがお目覚めになったとお伝えしてきなさい」 「え、奥方さまって----オレ、違います。いや、私はナヴィアから国の使者としてきた、第二皇子のスゥエンです。----それから、殿下には何も伝えなくても------」 　スゥエンは、部屋を出ていこうとする侍女に慌てて声をかけた。侍女が振り向いて、スゥエンの傍らに立つ侍女頭に目を向けた。 　侍女頭は、僅かに苦笑いをして、言い直した。 「失礼をいたしました、スゥエンさま。それでは、もう少しお休みになっていてください。タルトが焼けたら、お持ちいたします。」 　スゥエンは、ふと思い出して周囲を見回した。薬を飲まねばならない。 　慌てて、部屋の換気等々を済ませて出ていこうとする侍女達に声をかけた。 「あの---私の荷物は？---そこに小さな箱があったはずなんだが---。」 　見回した小卓の上も、応接のテーブルの上も綺麗に片付けられていた。窓際の花台にガーデニアが一枝、青い硝子の一輪挿しに活けてある以外は、何も無かった。 　侍女頭が、あぁ---という顔をして、丁寧に頭を下げて告げた。 「スゥエンさまがお国からお持ちになったものは、侍従のヴェーチェがお預かりしております。ヴェーチェにお尋ねください。」 「預かってるって------なぜ---？」 「殿下のご命令です。では------」 　呆然とするスゥエンを残して、分厚い扉は音もなく閉ざされ、スゥエンはひとり静寂の中に残された。