漂う気の濃さのせいか、実際にそうなのか分からないが、廊下が仄暗い。 気を抜くと、視界がぐにゃりと歪む。 廊下を右に曲がると、脇に小さな行燈がはんなりと灯っている襖があった。 ぴりぴりと刺すように肌が痛む。 襖の前に膝をついたが、引き手にかけた指が震えるのを止められない。 「失礼いたします」 我知らず、雅仁は奥歯を噛み締めて襖を開け頭を下げた。 俯いたまま室内ににじり入ると、振り返って襖を閉める。 思い切って正面に向き直ると、畳に手をついて深く深く頭を下げた。 「ご無沙汰しております。咲原でございます」 部屋の中は香が焚かれており、ほんのりと麝香(じゃこう)が渦を巻いていた。 その向こうで、この屋敷の主がくつくつと笑っている。 「本当に無沙汰だったねえ？てっきり私は忘れられてしまったのかと思ったよ」 雅仁より10ほど若い男の声だ。実際は気が遠くなるほどに年上だが。 「とんでもございません、若草様」 威圧感で頭を上げられない。髪を掴んで畳に押し付けられているような気さえする。 主はやや声音を和らげた。 「まあいい、そんな端にいないでこちらにおいで」 「ご勘弁ください。私のような若輩者にはこれ以上は厳しゅうございます」 強烈な妖気にあてられて、頭がぼうっとしてくる。 「ふふふふふ。あはは。私をほったらかしにするとどうなるか、少しは分かったかい？」 心底楽しそうな笑い声が、麝香とともに柔らかく部屋を漂った。 雅仁の頭の中に入り込んで脳をじわじわと侵食する。 「申し訳ございません。どうかご堪忍をば」 「これに懲りたなら、もう少し遠慮無く遊びにおいで」 その言葉と共に、突如として威圧感が嘘のように消え去った。 極限まで気を張っていた雅仁は突然のことに腕の力が抜けて、俯いたまま前に崩れ伏した。 「おやまあ。大丈夫かい？」 主が立ち上がり、こちらにやって来る。 裸足の足が見えたかと思うと、腕を捕まれ強い力で引き上げられた。 視界に入ったのは、烏の濡れ羽色の髪、見る者全てを惹き込む闇色の大きな瞳に、淫らなほどに蠱惑的な紅い唇。 年は20前後に見える。 「不調法をいたしました。申し訳ありません」 座り直した雅仁は再び頭を下げる。 「ところで。いつまでそんな態度でいるつもりだい？つまらないよ」 目を細めた主は上座に戻り、脇の小さな文机に頬杖をついてしなだれかかった。金赤の着物に、蜂蜜色に蝶が舞う女物の打掛を羽織っていて、倒錯した色気が溢れている。 「まずはこちらにおいで」 主が手招きをする。 雅仁はふらふらと主の前に寄り、座り直した。 「若草様」 雅仁が名を呼ぶと、即座に訂正される。 「紅月(こうげつ)。そう呼びなさい」 「はい」 「それから、その態度も止めなさい。昔はそうじゃなかったろう？」 「はい」 雅仁は返事をすると、天井を仰いで幾度か深呼吸をした。 ごくりと唾を飲み込むと、目の前の男を見つめ直す。口を開いた。 「紅月、久しぶりだな」 漸くにこりと紅月が笑んだ。 紅い唇が綺麗な弧を描く。 「そうだねえ。何年ぶりか分からないけれど」 「すまんな。世俗に染まると時が経つのが速くなる」 雅仁は言いながら正座していた足を崩し、胡座をかいた。 「雅仁は相変わらず人間が好きだねえ」 「まあな。変化が絶えなくて飽きない」 「よく言うねえ。昔は食ってたくせに」 「それも込みで、だ」 雅仁は片頬でにやりと笑った。