藍の後をついてまた長い廊下を歩く。 「湯殿はお屋敷の外れにあるんです。少しご辛抱くださいね」 前下がりの長めの黒髪が、藍が歩みを進めるたびにさらさらと揺れる。 雅仁は藍と並ぶと、その頭に軽く手を触れた。 「藍は綺麗な髪をしているね」 「あ、ありがとうございます。……咲原様も、あの、お美しいです……」 顔を覗き込むと、藍は真っ赤な顔をしていた。 「み、見ないでください」 藍が慌てて小さな両手で顔を隠す。 思わず雅仁はくすりと笑って藍の髪を撫でた。 しばらくして、引き戸の前で藍は足を止めた。 「こちらが湯殿です。どうぞお入りください。私は少し準備をして参ります」 そういって藍は頭を下げると隣の部屋に入っていった。 一人になった雅仁は引き戸を開けて室内に足を踏み入れた。 手入れの行き届いた脱衣所には、衣紋掛けと籠があり、向かいに洗面台と木の扉が一つあった。 籠の中には手拭とバスタオル、替えの下着と烏羽色の浴衣が用意されている。 雅仁は脱いだ羽織と着物、長襦袢を衣紋掛けに掛け、湯気で曇った奥の硝子扉を開けた。 浴室は、大人が三人くらいは入れそうな広さがあった。 雅仁は洗い場に向かうと、習慣でまず髪を洗った。 続いて体を洗っていると、からからと硝子戸が開いた。 「咲原様、お背中をお流しいたします」 振り向くと、膝丈の白の肌襦袢(はだじゅばん)をまとった藍が浴室に入ってくるところだった。 前に向き直った雅仁は内心頭を抱えた。 紅月は使用人にどういう教育をしているのか……。 とはいえ、断るわけにもいかない。 「ああ」 体の前と下半身を自分で洗うと、後は藍に任せることにした。 「失礼いたします」 藍の手が肩に添えられ、泡立った手拭いがちょうどよい力加減で肌を擦る。 首筋、背中、腰、脇腹、腕。 藍が緊張しているのか、時々ふっと矯めた息が肌にかかるのさえ心地よい。 雅仁の腕をとった時には、明らかに藍の手が震えているのを感じた。 丹念に洗い終わると、肩と腕を簡単に揉みほぐしてくれる。 小さい手ながらなかなか力強く、とても気持ち良い。 傍らに置いていた桶にお湯を溜め、藍が手に取った。 「お湯をお掛けいたします」 首の後ろから一気に大量のお湯が流れ落ち、石鹸を洗い流した。 なかなかない感触で気持ちがすっきりする。 落としきれなかった泡は、シャワーと手のひらで丁寧に流してくれる。 「終わりでございます」 流し終わると、藍は心なしか寂しそうにそう告げた。 「ありがとう。さっぱりしたよ」 雅仁が振り返って礼を言うと、藍は嬉しそうに微笑んだ。 雅仁は顔を洗うと湯船に向かった。 掛け湯をすると、ちょうどよい温度の湯だった。 爪先からゆっくりと湯に浸かる。 背後で、藍が自分についた石鹸の泡を洗い流している。 肩まで湯に浸かると、疲れが溶け出すような心持ちがする。 心地よさに思わず小さくため息が漏れる。 「それでは、ごゆっくりおくつろぎください」 「藍」 雅仁は出ていこうとする藍を呼び止めた。 「はい」 「そのままでは冷えるだろう。こっちで温まっていけ」 「……あ、りがとう、ございます」 躊躇うように礼を言った藍は、どこかぎくしゃくとした動作で湯船に体を沈めた。 薄い肌襦袢の裾が広がらないように手で押さえている。 「藍は、紅月の元に来て長いのか？」 「数えてはおりませんが、半世紀ほどでしょうか」 「そうか。紅月は良くしてくれるか？」 「はい！ぬし様はお優しいです。時々外にも連れていってくださいます」 途端に藍はいい笑顔を見せた。 よほど紅月を慕っていると見える。 「あの、咲原様のこともお訊きしてもよろしいでしょうか」 おずおずと藍が少し身を寄せて顔を覗き込む。 「ああ」 「咲原様はいつぬし様とお会いになったのですか？」 難しい質問だ。なんせ雅仁も記憶が曖昧である。 「恐らく……二世紀くらい前じゃないか。よく覚えていないんだ。なんせ正体を明かしてくれなかったからな」 「そうなのですか。ぬし様は咲原様の昔のお話をしてくださいました。幼くていらっしゃった時のこととか」 「それは……恥ずかしいな」 雅仁は両手でざぶりと前髪を掻き上げた。 「大変お美しかったって、おっしゃっていました……今も、と」 後半はか細く、水音で雅仁の耳には届かなかった。 浴室の奥は曇り硝子になっていて、斜めになった上部だけ透明の硝子が張られている。 ふと藍は硝子に近づくと、上を見上げた。 「あ」 ちゃぷん、と音をたてて立ち上がる。 「咲原様、満月ですよ。よく見えます」 雅仁も数歩奥に行くと天を見上げた。 山吹色の大きな満月が、紺色の空に架かっている。 「綺麗ですね」 藍が呟く。 「そうだな。……しかし、俺にはこっちの眺めの方がいいな」 藍が訝しげに雅仁を振り返る。 雅仁は湯から立ち上がった藍の後ろ姿を見ていた。 ほっそりした体に、薄地の肌襦袢がぴったり貼りついていて極めて艶かしい。形の良い尻までよく見えている。 自分の痴態にようやく気づいた藍は、慌てて顎まで湯に浸かった。 「い、意地悪を、おっしゃらないでください……」 そっぽを向いてしまった藍に、雅仁は思わずくくっと笑いをこぼした。