湯から上がって着替えを身につけ、髪を乾かして外に出ると、藍が廊下で待っていた。 「ご案内いたします。迷いますから」 藍はまだ頬が赤く、雅仁の顔を見ようとしない。 「頼む。……藍、顔が赤いぞ」 「お、お湯が熱かったものですから」 「そうか？俺はちょうどよかったが」 「うぅ、あの……ぬし様には御内密にお願いいたします。からかわれてしまいます」 「ん？何をだ？」 「あ、う、さっきの……」 藍は雅仁の浴衣の袖にすがりついて俯いてしまった。 「さっきの？どのことだ？」 「もう！咲原様！」 「くく。言わないよ。そんなもったいないことはしないさ」 屈みこんで藍の耳元に、 「二人だけの秘密だ」 そう囁くと、藍の頬はますます赤くなった。 廊下を進んで元の部屋に近づくと、突然藍が足を止めた。 まだ雅仁の袖を掴んだままだったものだから、自然と雅仁も足を止める。 「どうした？」 藍の頬はまだ赤い。 「あの……浴衣」 「ああ」 声が小さくて、雅仁は膝をついて藍と目線を合わせた。 「その浴衣、よくお似合いでございます……」 「そうか。ありがとう。いい色だな」 途端に、ぱっと藍の顔が明るくなる。 「本当でございますか！」 「ああ。好きな色だ」 小さな赤い頬が幸せそうに柔らかく緩んだ。 結局、紅月のいる部屋に戻るまで藍の頬は赤いままだった。 ◇　◇　◇ 「おや、お帰り」 部屋に戻ると、紅月は楡に酌をさせて酒を飲んでいるところだった。 「いいお湯だった。ありがとう」 「それは良かった。……ふふ。藍はどうしたのかい？顔が赤いじゃないか」 すぐに紅月に見抜かれて、藍が慌てる。 「あの、ちょっとのぼせてしまいましてっ」 「おや、更に赤くなった」 「ぬし様……」 半泣きで助けを求め、藍は紅月と雅仁を順番に見上げる。 「藍が背中を一所懸命流してくれてな。頑張りすぎて暑くなったんだろう」 「ふうううん」 まるっきり信じていない顔で紅月はにやにやと笑う。 「雅仁が言うなら、そういうことにしておいてあげようか。藍、楡、夕餉の支度をしなさい」 「は、はいっ」 慌てて藍が楡を連れて部屋を出ていく。 すぐに二人は膳を捧げて戻ってきた。 一つは紅月の前に。もう一つは向い合わせで。 どうやら今晩は紅月と対面で過ごすことになるようだ。 「そろそろいいだろう。楡、障子を開けなさい。藍は灯籠に灯を入れて」 楡が庭に面した障子を開け放った。 とうに日は沈んで辺りは暗くなっている。 しかし。唐突にぽうっと庭の灯篭が明るくなり、紅葉が闇に浮かび上がった。 大量の色紙を散らしたように、葉が鮮やかな赤や黄に染まっており美しい。 「ほう。確かに見事だ」 雅仁が思わず息を呑むと、紅月は得意げに笑った。 「だろう？今年は特に綺麗に色づいた。眺めていたらふと雅仁のことを思い出してね。これは見せなければと思ったんだよ」 「それは光栄だな。……おい、あの灯りは鬼火か？」 灯篭にともされた灯りをよく見ると、風もないのにゆらゆらと揺れたり、大小さまざまだったりする。 挙句の果てには、灯篭の外でも浮かんでともっている。 「便利だろう？油もいらないし、朝になったら勝手に消える」 「呆れたな。外から見られたら、幽霊屋敷と呼ばれるぞ」 「もう呼ばれてるさ。その方が面倒がなくていい」 飄々とした顔で紅月は言う。雅仁は苦笑した。 「さあ、冷めないうちに食事にしよう」