雅仁が目を覚ますと、すでに日が上っていた。 庭の紅葉に陽光が透けて美しい。 物憂い中布団から起き上がってぼんやりと庭を眺めていると、襖が開いて紅月が入ってきた。 「おはよう桔梗」 風呂に入ってきたようで、髪が少し湿っている。 「おはよう。今、何時だ？」 「七時だよ。もうすぐ朝食の支度ができるから、桔梗もお湯を使っておいで」 湿った黒髪を指先で散らしながら、いつもの文机にもたれ掛かる。 「ああ、そうさせてもらおうか」 すっかり行き慣れた湯殿に入り、汗を流して軽く湯に浸かってから部屋に戻った。 戻ると、例のごとく紅月が自分の前の畳をぽんぽんと叩く。 気怠さを感じながら、紅月にもたれ掛かるようにして肘枕で横になった。 「なんだい、さすがの桔梗も疲れたかい？」 「されるのは久しぶりだったんでな」 「ふふ」 動けないというほどではもちろんないが、うっすらと倦怠感が腰を中心として広がっている。何せ夜明けまで紅月に弄ばれたのだ。 優しい手つきで、洗って乾かしたばかりの髪を紅月が撫でてくる。 「ねぇえ桔梗。このまま私のところに居てくれないかい？何も不自由はさせないよ」 「飼われるのは性に合わないな」 「んもう。つれないねえ」 温かい指先が耳をそっと撫で、そのまま手が前に回って抱きすくめられた。 「今度こそ桔梗を私のものにしたかったんだけどねえ」 唇が柔らかく首筋をなぞる。 「手紙を出したらまた来てくれるかい？」 「気が向いたらな」 「そういう冷たいことばかり言ってると、私、監禁してしまうかもしれないよ」 「愉しいことにならないのは解ってるだろう？」 そう雅仁が答えると、紅月は雅仁をきつく抱きしめた。 「……あぁあ……もう、もう、なんでお前は思い通りにならないんだい？」 雅仁は答えの代わりに鼻で笑った。 「失礼いたします。朝食をお持ちいたしました」 外から声がして、渋々紅月は雅仁を離した。 朝食はシンプルだった。アジの開きにほうれん草の胡麻和え、里芋の煮っ転がしに味噌汁と白米。 「おや、藍はどうしたんだい、宵(よい)」 膳を運んできたのは楡と昨日の女性だった。 「体の調子が優れないようで、まだ床から起き上がれないでおります」 宵と呼ばれた女性が答えると、紅月は意地悪くにやりと笑った。 「ふふ。そうかい。まあいいよ。ゆっくり休むように言っておくれ。ただ、客人は今日帰ると伝えて」 「畏まりました」 二人が下がると、雅仁は膳の前に座り直した。 「はあ……。雅仁、藍を潰したね」 「すまん。だが、昨日は普通に歩けていたぞ」 「後から来たんだよ。それと恋患いも悪化したねえ」 「はあ」 「あの子はしっかりしてるようで純情だからねえ。これからも時々かまってやっておくれ」