それに何と言っても、ガラスでできた靴が素晴らしかったのです。 ガラスでできていること以外は紳士用の仕立ての良い靴、そのものでした。 爪先や甲の細かなところまで精巧に作られていて、ガラスなのにとても履き心地がよく、しかも地面を踏み鳴らした時の音がまた格別でした。 「すごいや！」 明るく笑うエルンストの瞳は、誰もが気づかなかったのですが、どこまでも晴れ渡った空のような美しい青色でした。 暖炉の灰でくすんでいた頬は透き通る白さを見せ、髪は朝の光のような本来の金色を取り戻していました。 男はエルンストの姿を見て、とても満足そうに微笑みました。 そしてさらにステッキの先を畑に向けます。 「！」 かぼちゃが立派な馬車に、ねずみが賢そうな御者と駿馬へと変身しました。 「あなたは魔法使いだったのですね！」 純白の馬車を見て、エルンストは目を輝かせます。 その問いに男は優しく微笑むのでした。 「さあ、これに乗って舞踏会に行ってきなさい。ただし、ひとつだけ気を付けなければならないことがある」 魔法使いはエルンストに、真剣な眼差しを向けました。 「この魔法は城の十二時の鐘が鳴ると消えてしまう。だから鐘が鳴り終わるまでに、帰って来なければならないよ」 「十二時の鐘ですね」 エルンストはしっかりと魔法使いの話を聞き、頷きました。 「でも、あなたはどうして、僕にこんなにも親切にしてくださるんですか？」 小さく首を傾げて、魔法使いに訊ねました。 すると魔法使いは僅かに視線を落とします。 「私は……君が……」 迷うようにそこまで言って、魔法使いは顔を上げると、優しげなヘーゼル色の瞳を細めました。 「君が、いつも頑張っているご褒美だよ。さあ、もう行きなさい」 魔法使いに促されて、エルンストは馬車に乗り込みます。 「ありがとうございます。僕、行ってきます！」 エルンストは馬車の窓から屈託のない笑みを零しました。 ＊＊＊ 月の光に照らされたお城は見上げるほどに高く、圧倒されるほどに気高く、そして、湖面に映るその姿は溜息が出るほどに美しいものでした。 赤色の屋根をした尖塔の先には、この国の旗が靡いています。 エルンストは緊張で高鳴る胸を押さえながら、広い階段を上って大きな門の前に辿り着きました。 すると、怖そうな門番がじろりとこちらを睨みます。 エルンストの心臓がドキリと鳴りました。 しかし門番はエルンストに向かって一礼すると、すんなりと門の内側に入れてくれたのでした。 お城の中ではすでに舞踏会が始まっていました。 天井から下がるたくさんのシャンデリア。 ふかふかの真っ赤な絨毯。 煌びやかに着飾った老若男女。 軽やかな曲がエルンストを包み、気分を高揚させます。 まるで子供の頃読んだ絵本の中に入ってしまったかのようです。 エルンストは目を瞬かせながら辺りを見て回りました。 しかし、ふと、周りの人々が遠巻きに自分を眺めていることに気づきました。