＊＊＊ 「おまえって……、どんな風に笑うのかな」 背筋を伸ばし、きっちりと椅子に腰かけている検索ロボットの前に立ち、俺はその顔を覗き込んだ。 しかしきれいに並んだ目の際の睫毛ですら、微かに震えもしない。 「なあ、あんたはどうして喋るんだ？　山科のは喋らないそうだぞ？」 伝わらないとわかっていても、俺は一人、こいつに向かって話し続ける。 「学校……か。行ったがいいのかな」 そして思わず本音を漏らし、小さく溜息を吐きながら視線を落とした。 本当は行くべきだということはわかっている。 「でも……」 ロボットの腰の辺りに屈みこんで、『学校に行くべきか』とキーボードで入力した。 「一定の場所に設けられた施設に、児童・生徒・学生を集めて、教師が計画的・継続的に教育を行う機関」 いつもの声が答えを知らせる。 「そう、その学校」 「…………応援します」 「！」 即座に身体を起こした。 まじまじとその瞳を見つめたけれど、やはり表情はない。 俺は自分の頬が熱くなるのがわかった。 ＊＊＊ 「ただいま」 返事がないのはわかっているはずなのに、俺は検索ロボットに向かって声をかけた。 そして数ヵ月ぶりに着た制服を脱ぎ始める。 教室に顔を出した俺を見る奇異な視線はやっぱり最悪だった。 授業内容もすでに知っていることばかりで退屈極まりなかった。 ただ、山科だけが俺に向かって手を挙げてくれた。 「本当に俺のこと、見えてないのか？」 着替えた俺はそいつの目の前に手を翳してみる。 それを左右に振った。 反応はない。 「見ててくれればいいのに……」 髪に触れてみた。 思ったより随分と柔らかい。 その手を滑らせて、頬から唇の縁を親指の腹でなぞった。 胸の奥を甘い痛みが走る。 「あんたが……、あんたが言ってくれたから」 目を伏せて言い訳のように呟いた。 『ありがとう』 俺はキーボードで入力した。 そいつは言葉の説明のあと、「どういたしまして」と付け加えた。 その声音はいつもより弾んでいるように聞こえた。 ……きっと、俺の気のせいだけど。