＊ 「なんかさ、空気がピリピリしている。まさに嵐の前の静けさ、って感じ」 　人通りの少ない朝の東楽通りを歩きながら、大和が言った。午前八時半。殆どの店はまだシャッターが下りていて、スタッフが出勤している気配もない。 　Ｇヘブンも本来の出勤時刻は九時半だが、今日は出勤前に大和とやらなければならないことがある。自分から言い出したくせに、俺は既に後悔し始めていた。朝が弱い俺にとって「午前八時」と言ったら、本当ならまだ夢の中だ。眠くて仕方のない目を擦り擦り、俺は隣の大和を見上げて言った。 「大和、対応は全部お前に任せたからな」 「全部なんて無理に決まってるだろ。ていうかこれって、空気的にチカが対応しなきゃいけないパターンじゃねえの。俺が対応して、もし相手に不満げな顔されたら立ち直れねえんだけど」 　大丈夫、と何の根拠もなく軽く答えて、俺は棒付きの丸い飴玉を口に咥えた。 　大和の腕には、右も左も大量の紙袋がぶら下がっている。一つ一つは小さいものの数が半端じゃないから、歩くのもかなり大変そうだ。 　袋の中は全て、近隣店舗のスタッフや客達へのバレンタインのお返しだ。 　三月十四日。 　俺にとって、「初めて」のホワイトデー。 「チカも持ってくれってば」 「いいけど、俺まだ目が覚めてねえから転びそう。それに大和の昼飯も持ってやってるし」 「……じゃあいい。俺が持つ」 　俺はポケットから取り出した棒付き飴の袋を毟り、大和の口の前に持っていった。釣られて口を開けた大和にそれを咥えさせ、含み笑いする。 「それ、俺のホワイトデーのお返し。大和にはいつも世話になってるから」 　口の中でコロコロと飴を転がしながら、大和が片眉を吊り上げた。 「駄菓子じゃん」 「でも、俺の気持ちが詰まってるぞ。大和はイチゴ味好きだろ」 「嬉しいけど、……駄菓子じゃんか」 　明らかにテンションを下げている大和を横目に見て、俺はもう一度笑った。 　大和をからかうのは面白い。俺も大概、嘘つきだ。 「そんじゃ。着いたら取り敢えず先に荷物置いて、それから客の分とスタッフの分とを仕分けして、開店前にでも隣の店から持ってくか。……ちゃんとチカも来いよ」 「ん」 「オー、お前ら」 　Ｇヘブンのシャッター前には、今日も白鷹が座っている。今朝になって大和が電話し、無理矢理この時間に来てもらったのだ。 「柄違いのパーカなんか着やがって。僕達ゲイです、ってアピールしてるようなモンじゃねえか。ムカつくから俺も今日ダルメ買う」 「白鷹くんおはよう。機嫌悪そうっすね」 「当然だろ、いきなり電話で起こされてよ。今何時だと思ってる」 「だって今日は、白鷹くんが店の鍵持ってる日だから。昨日電話しても繋がらなかったし」 　咥え煙草の白鷹が、咥え飴の俺達を見上げて眉根を寄せる。 「俺は男といる時は電源切ってんだよ」 「束縛の強い彼氏だな……」 「まだガキだからな。言っとくけど俺は、二十歳より上の奴には興味ねえから。チカも来年は俺の射程外だ、残念ながらな」 　嘘つけ、と笑う大和の横で、俺も苦笑いを浮かべた。 「それよりお前、何だその荷物」 「飴です。余分に買ったから、欲しいなら一つあげますけど」 「くれるならくれ」 　俺もポケットから棒付き飴を取り出し、白鷹の前に「どうぞ」と差し出した。 「お。チカちゃんもくれるのか、大和のより百倍嬉しいわ」 「白鷹さんにも、世話になったんで」 　俺がこんな台詞を笑顔で言うと、逆に厭味っぽいだろうか？　だけど白鷹は目を細めて俺を見上げ、「いいってことよ」と手を振っている。 「だって俺、これからもチカちゃんの世話しちゃうかもしれねえし……」 「もちろん仕事的な意味で、だけどな」 　すかさず大和に切り込まれて、白鷹が軽く舌打ちをした。 「大和がムカつくから、もう店開けようっと」 　どっこいしょと立ち上がった白鷹がシャッターを開け、だるそうに歩きながら店の中へと入って行く。 「白鷹くん、姿勢悪すぎ。高校の頃は背筋真っ直ぐだったじゃないですか」 「それはお前も同じだろ。ていうか俺、段取ってから殆ど部活出てねえし」 「つっても、それ初段でしょ。俺は二段取りましたけど」 「マジかよ。チカは？」 「俺も二段」 　お前らウザい、と白鷹が珍しく負け惜しみを言うものだから、その背後で俺達は顔を見合わせて笑ってしまった。 　俺達は何も変わらない。 　大和は今日も白鷹に文句を言い、白鷹は今日も大和をからかう。俺は今日もそんな二人を生温かく見守りつつ、結局それを楽しんでいる。 「そろそろエレクトロ飽きた。たまには違う曲かけていいか」 「飽きたって、あんたが選曲してるんでしょ」 　思えばこの一カ月、本当に色々なことが起きた。 　一体俺は何度泣いて、何度怒っただろう。 　……そして何度、大和のことを想っただろう。 「白鷹くん、金庫の鍵ください」 「やべえ、Ｇヘルに忘れてきた。ちょっと向こう行って取ってくるわ」 「ゆっくりでいいですよ。どうせなら一時間くらいかけてもらえると」 「あ、白鷹さん。どうせならついでに、Ｇヘルのスタッフ達にも俺の飴、持ってってください」 「お前らどうせ、俺がいない間にイチャつく気だろ。二十秒で戻って来るからな」 「しませんて」 　誰かを許すこと。受け入れ、受け入れられること。 　愛することの素晴らしさ。それから、対話をすることの大切さ。四年も付き合ってきた俺達が、たった一カ月でそれらを一気に学んだのだ。 　大和はこれからも誰かに嫉妬し続けるだろうし、俺もきっと、ことあるごとに意地を張って不貞腐れる。白鷹だって今度は純粋な意地悪で、俺達の仲を引っかき回そうとするだろう。 　だけどもう大丈夫。この先何が起きたとしても、俺達は俺達のままでいられる。