──高校時代。 東生、愛咲、真奈美、樹(いつき)、そして僕の五人でよく連み、放課後は決まって街をブラついたり、駅前の小さな広場で駄弁(だべ)ったりしていた。 この時の僕は、まだ樹の事を気の合う友達の一人にしか捉えてなくて。 肩が触れ合う度に、樹の距離がやけに近いなとは感じていたけど……別に嫌じゃなかったし、気にも止めなかった。 「……んじゃあ、そろそろ帰るか。愛咲は俺と一緒な！」 「えぇーっ。私は愛月と帰りたぁーい」 「つーか、東生(のぼ)っち。……私を完っ全に忘れてるでしょ！」 縁石に座っていた東生が、尻についた砂を払いながら立ち上がると、その様子を見上げながら愛咲が甘えた声で拒否り、目の据わった真奈美が東生の前で仁王立ちする。 そんな三人に苦笑しながら、手を振って別れる。樹は僕と同じ方向で、その日もいつものように肩を並べて帰路についた。 「……愛月」 「ん？」 「最近、愛咲と仲良さそうだね」 「……そうか？」 まぁ、確かに。言われてみれば最近、愛咲がやたら話し掛けてきたりはする。 「あっ。もしかして樹、愛咲狙ってたりする？」 「……」 揶揄う様に言った僕に、柔らかな笑顔のまま樹の顔が少しだけ曇る。 「……あれ、真奈美の方だった？」 変わらず揶揄し樹の顔を覗き込めば、樹は寂しそうに笑い返す。 「……愛月」 「ん……」 「俺には…お前だけだ」 ──ドクンッ 樹の真っ直ぐな言葉に、心臓を打ち抜かれる。 ……え、何これ…… 何で…… 僕と樹の間に、甘く切ない風が吹き……ふわりと、樹の匂いが優しく僕を包み込む。 「……っ、！」 近すぎる距離。 視線のすぐ先には、樹の顔。 熱っぽく潤んだ瞳を向けられ──直ぐそこまで、樹が迫っていて…… 「……えっと、さ。止めない？ そういうの。マジっぽくなるから、さ……」 樹に返す。何でもないフリをして。 ドキドキと煩い心臓を、必死で抑えながら。 「………はは。そうだね」 「……」 立ち止まった樹が笑い返す。 でも、何で── 何でそこで傷付いた顔、するんだよ……