宿に着くと、俺たちは湯に浸かり、部屋で食事をとった。 村で食べたことがないものばかりで、俺はがつがつと食べた。イヌは、これも食べろと、自分の分を俺に少し分けてくれた。 着物は、宿の主に銭をいくらか渡せば洗ってもらえるらしい。でも俺は桶と洗濯板を借りた。 おじいさんが縫ってくれた着物だから、自分で洗うんだ。 俺たちは浴衣を着て、部屋の縁側にいる。 庭に出て着物を洗う俺を、イヌがあぐらをかいて眺めている。縁側に置いたろうそくの灯りを頼りにして、俺は着物を洗濯板で擦って泥を落とした。浴衣を襷掛(たすきが)けにして。 「ももたろうー。手ぇ、疲れないか？」 「大丈夫だよ。……やった、汚れが落ちた！　次は、イヌの着物を洗うね」 「おい、俺のはいいって。黒いからわかんねーよ」 「でも、綺麗にしたらさっぱりするよ」 俺はイヌの着物を洗った。桶のなかの水がますます黒くなっていく。もう少しで終わると思った、そのとき。 「いたっ！」 「どうした、ももたろう！？」 イヌが駆け寄ってきた。俺はイヌに指を見せた。 「さっき木の皮が刺さったところに、水がしみたんだ。皮は取ったんだけど、まだひりひりする……」 「うわあ、なんか赤くなってるな……んっ」 イヌは、俺の指をくわえた。 「え、え？　どうしたの、イヌ……？」 「まあ、見てなって。イヌ様の技を見せてやるよ。ん、ちゅ、くちゅ……」 俺の指を口に含んで、イヌは舌を転がした。あ、なんか気持ちいい。痛みがうすれていく……。 「ほら、どうだ！」 「すごい、傷が治った！？」 「俺の唾液には傷を癒やしたり、力を高めたりする効果があるんだよ。……だから、あんときも唾で慣らそうとしたんだけどなあ」 『あのとき』とは、イヌが俺を抱っこしたときのことだろう。 「まあ、ふたりとも楽しめたからいっか。着物、洗ってくれてありがとな。ももたろう」 「お汁をくれたお礼だよ。おいしい夕飯も分けてもらったから」 俺はしゃべりながら、解いた襷を袂にしまった。 「へぇ。おまえはお汁と飯をもらったら、なんでもするのか？　ならさ……」 イヌは俺を抱きしめた。 湯を浴びたあとだからなのか、イヌの肌は熱い。ふれあっていると、冷たい夜気が消え去ったような感じがした。 突然のイヌの抱擁に、俺は胸が高鳴った。どうしてだろう。俺……イヌの近くにいると、なんでこんなに戸惑ってしまうんだろう。 「ももたろう……」 「は、はい！」 「ぷ。なんで、急にていねいに答えるんだよ？」 「だって、びっくりして……」 「そっか。なあ、おまえんなかにお汁をたっぷり出してやるからさ……毎晩、毎晩。うまい飯だって食わせるぞ。山で獲った鹿の肉も、飼ってる山羊のお乳も、おまえと俺で半分こだ。だから、俺の嫁さんにならねぇ？」 「……え？　ええええ！？」 どうしてとか、いきなり言うなとか、そんな言葉は出てこなかった。 「イ、イヌ……ん、んー。や、んっ」 イヌにくちづけされた。深く、深く。 急な接吻に息ができない。よろめいたら、イヌに腰を引き寄せられた。 イヌの舌は、さっき俺の奥を暴れていたイヌのものと同じように、自分勝手に俺の口内を動いている。でも……乱暴だけど、俺のいいところを確実に攻めてくる。 イヌの左手が俺の首筋を辿る。浴衣の胸元がはだけて、俺の肩が露わになる。イヌは俺の肌に唇を滑らせた。 「や、イヌ……」 「ん、あんとき……痕をつければよかったな。鬼ヶ島の鬼に伝えてやれるのに。おまえなんかに、ももたろうは抱っこさせねぇよってな……ま、いっか。いま印をつければいいんだからよ……よっと」 イヌは俺を抱き上げると、部屋に連れ込んだ。部屋には、布団が並んで敷いてある。俺を布団におろすと、イヌは部屋の障子を閉めた。 振り返ったイヌは笑っていた。 「ももたろう。お汁、また欲しくなっただろ？」 「う、うん……欲しいけれど……」 俺の身体はもつのか？ 「イヌ。それより、息子弄りを教えてよ。それができたら、欲求不満にならないんでしょ？」 イヌが覆い被さってきた。イヌは自分の浴衣を脱ぐと、イチモツをさすっている。あっという間に、それは漲ってきた。 「いや、教えるのはやめた。おまえが物足りなくなったら、これの出番だ」