――桃太郎は当惑しておりました。 　床を踏んでいた足は空気に触れ、空気に触れていた背は床についているのですから。 「…………」 　桃太郎は口を開き、すぐに閉じます。旦那である鬼の頭領から許された言葉では、自身を押し倒すおじさんへ何も伝えられないからです。 　濡れた肌に、濡れた衣服が張り付く感覚は……気持ち悪いものでした。 「三ヵ月前のことを憶えてるか？」 　桃太郎は笑みを浮かべたまま、黙り込みます。沢山の島民へ暴行を繰り返した桃太郎は、その内の誰かをいちいち憶えていないからです。 「まぁ、別にいいか……」 　濡れた髪に、おじさんの指が絡められます。おじさんの声からは、先程までの優しさを感じられません。 「頭領が独り占めしたくなる気持ちも分かるぜ……あの日から、ずっとずぅっと思ってた」 　武骨な指が耳朶を撫でても、桃太郎は頭領の言い付けを守り、笑みを浮かべ続けました。 「可愛いなぁ……っ」 　常識が分からない桃太郎でも、何となく察します。 　――この状況は、非常によろしくない……と。 　柔らかな頬を指で押されても、笑みは絶やしません。けれど、隙は見せませんでした。真っ直ぐにおじさんを見上げる桃太郎は、動きの一つ一つを視線で追います。 「正直、お前が頭領を想っていようがなんだろうが、知ったこっちゃねぇ」 　指は頬を離れ、桃太郎の首を撫でました。 「だってそうだろう？　……頭領はお前を愛してない。だったら、俺が貰ったって文句無い筈だ」 　されるがままだった桃太郎が、反応を示します。 「……そうですね」 　瞳を一瞬だけ伏せ、相槌を打ち……すぐに、おじさんを見つめ返しました。 　頭領とは全く違う指が、桃太郎の着物に触れます。 「頭領の家はな、毎晩毎晩賑やかだったぜ？　あの日の集まりだって、本当は頭領の家でやる筈だったんだ」 　『あの日の集まり』が何のことか、桃太郎はいまいち理解していませんでしたが……それでも、おじさんは続けます。 「けど、お前が来たから無しになった。頭領は島民と関わらなくなった。何でか分かるよな？」 「そうですね」 「分かってるなら話は早い」 　――瞬間。 　――腰に巻かれた帯が、引き抜かれました。 「お前をどうしたって、俺は咎められないだろうさ。だったら、お前に殴られた仕返しくらいしたっていいだろう？」 　身じろいだ桃太郎は、おじさんを殴ろうと手を動かします。 　――けれど、できませんでした。 　――不意に、思い出したからです。 『暴力と殺生は禁止だッ！』 　受け止めてくれるかもと期待して始めた新婚生活。それでも虚しさばかりが募るのは、とても単純な理由でした。 　――こんな男にすら向けられている頭領の笑顔を、桃太郎は向けられたことが無かったからです。 　桃太郎の願いは、小さくて控えめで……とても、ささやかなものでしょう。けれどどうしたって叶わないことを、桃太郎は痛感していました。 　――頭領の笑顔が見たい。 　――ここでおじさんを殴ったら、頭領に怒られる。 　――笑顔が、遠のく。 　桃太郎は笑みを浮かべたまま……両手を強く、畳へ押し付けました。