「ほら、ほら。よーしよし。いいこ。泣かないで。先輩ほら、俺優しいでしょ」 「っふ……泣いてねぇよ……」 「じゃあ涙止めて。よしよし。間森マネージャーは二度と手出しできないようにしておきますから、ね。もう大丈夫。よしよし、よーし。御割犬頑張ったね」 「犬じゃ、ねえ……っ俺は、お前だけで手一杯、なんだよ……」 「解読すると〝三初要だけで大満足〟ってことね。わかるわかる。俺もあんたの相手は俺一人で十分です。ちゃんとおんなじ。いいこいいこ。先輩はアホなりに頑張ったもんね」 「アホじゃ、ねぇわ……っ」 　ズズ、と鼻をすする。ひたすらに褒める慰め方はずいぶん投げやりにも思えたが、三初を知る俺には、それがなけなしの優しさだとわかった。 　お陰様で心が震え、トク、と鼓動する。らしくない気遣いが心地よく、プライドを捨てて甘えたくなってしまう。 　三初が、好きだから。 「くそぉ……あいつ、酷ぇよ、痛ぇし……ぜ、絶対ぇ、あとで殴る……」 「はいはい。……ちょっとそのまま、ね」 「ぐ……」 　ボソボソと呪詛を唱えていると、三初は俺の伏せた頭を押さえて、顔をあげられないようにした。 　手首についた擦り傷をなぞる。 　蚯蚓脹れが凹凸を生み、赤く腫れた背中に、冷たい手がゆるりと触れる。 「俺はあんたにあんま傷をつけないよう、してたのに……他人にルールを破られると、笑えるくらいムカつくんですよ」 　相変わらず、そういう大事な感情でもなんでもないような色で話す。 　くつろぎながらペットを愛でるように頭をなでられると、俺はマルイやナガイと同じく、自分が三初に飼われているのかと錯覚した。 　でも俺は、ペットじゃ満足できない。 　首輪がなくてもここを選ぶんだ。自分の意思で三初と付き合うと決めた。 　だからこそ、与えられているものを対等に返したくて足掻いてしまう。 　黙って頭を膝に擦りつけると、クス、と頭上で笑う音が聞こえた。 「ま、正直飽きるかなとか、飽きられるかなとか、いつかの変化を考えてはいましたけどね」 「っ……ん……」 「今、わかったわ。俺はもしかしたら未来で先輩に飽きるのかもしれないけど……飽きたとしても、絶対に手放すことはないですね」 　やっぱり、日常的な言い方だ。 　なんでもない平日の思いつきと同じ。 「だって、先輩は俺の恋人(オモチャ)でしょ？　ずーっと夢中で、つまんねぇなって笑いながら遊んであげますよ」 　そう言った三初が頭を押えていた手を離したから、そっと顔を上げる。 　ニンマリと人を食ったような笑みを浮かべている三初だが、顔を近づけ、唇にキスをされた。 「ん……」 「天邪鬼だけど、あんたへの気持ちに嘘は吐かない。覚えててください。……これでも、先輩は特別なんですよ」 　──つまりお前はつまらない俺にすら夢中で、飽きたとしても笑って遊び続けるし、口で言うことは当てにならない天邪鬼な恋人だってことか。 「それって結局……飽きてねぇだろ」 　理解して、咀嚼して。 　ふらつく意識でこそばゆく呟くと、三初は楽しそうにクスクスと笑って、否定もせずに俺の頭を甘く愛でる。 　俺は悪いことをしたのに、三初は本当に珍しくずっと優しくしてくれたので、気がつけば俺の意識は微睡みの奥の夢の中へと落ちていたのだ。 　───────────── 　マルイ、ナガイ、オワリ←NEW！