生まれや育ち、環境、過ぎたことは本当に気にしていない。 　自分を哀れにも思っていない。強がりでも嘘でもなく、事実。 （…………だと思ってるんだけどなぁ） 　静まり返った部屋で、ほんの少しだけ、過去に飛ぶ。 　俺は常に笑って誰にも屈さず、本心を悟らせてはいけないと言われてきた。 　そこそこ大きな会社をひとつ運営する責任者になるなら、強かでなければならないのだ。 　今時世襲制なんてと笑うには、うちは徹底した家庭だった。 　毎世代会社に優秀な人材がいるとも限らないから、優秀な跡取りを育てておく。 　先々代からそうしてきたらしい。 　簡単に言えば、英才教育の極みだ。 　それも、俺は悪い面だけではないと良いように捉えた。 　能力値をあげる機会を与えられてきたのは、恵まれていると思っている。事実だ。 　ただそれは、先行投資。 　じゃあ、一度たりともしくじったらダメ、なんだよ。 　幸か不幸か、俺は大抵のことは学べば学んだだけ習得できた。 　お陰でしくじることなく要領よく生きられても、そんなお家ルールが、面倒くさくなることもある。 　仕事の出来高とか能力を〝俺〟と定義する世界だからだ。育った場所は。 　求められた期待を外れると、戦犯のようにあげつらわれる。 〝アイツならできるかもしれない期待〟というが〝アイツがやって当然〟になったなら、それは都合のいい押しつけだろう。 　それが鬱陶しくて出ていった。 　それだけだ。 　自分で出て行って自分の決めた生き方をしているから、今更特に嫌悪もないし、実家に戻る気もない。 　だけど今日父親と話して通話を切った後に、ドッと疲れが出た。 　頭が痛くてそのまま突っ伏し、気が付けば起き上がれなくなっていたのだ。 『……思っていただけで、割と気にしてたのかねぇ』 　そっと過去から帰還する。 　高熱で倒れてテーブルの上のスマホの画面が光った時、過った。 　昔。倒れた日のこと。 　習い事や勉強をキャンセルして、一人で丸くなっていた。 　ため息混じりに一瞥され、なにも言わずに背を向けた父親。 　──先輩には、そうされたくない。 　絶対に受け入れてくれるとなんとなくわかっていたのに、それが過ぎるとダメだ。 　先輩だからこそ、甘えてしまいたくなる。 　弱ってしまいたくなるから、絶対に、かっこ悪い俺は見せたくなかった。 　押し付けない先輩だからこそ俺は期待されたいし、その期待を外したくないし、甘やかす側でいたい。 （……まぁ、要するにただのかっこつけ、ですけどね） 　父親に嫌味言われて荒んで風邪でぶっ倒れたとか、ダサすぎる。 　はぁ、全部父親のせいだろ。 　本気でいつか泣かす。 　どれだけ心の中で父親に呪詛を唱えようとも、俺の気分は最悪だ。 　そもそも、なんで二度もこんなもん聞かされなきゃいけないのかねぇ。つまんねぇの。 　せっかくさっきまでリアル御割犬（まあ夢だけど）と戯れて愉快だったのに、気分に水を差された。 　俺はその場にしゃがみ込んで、何度目かの溜息を吐く。 　一応家族だと、はいはいシカト、ということはできない。 　だから仕事を手伝って関わり持つのを拒絶しないのに、なぜ釘を刺すのか。 　体が重くて、頭が痛かった。 　すぐに立とうと思っていたのだが、なぜか立ち上がることができない。 　夢なのに。風邪菌は夢まで侵食するってことか。めんどくせーな。はぁ。 　仕方なく立てるようになるまでじっとしていると、不意に──ペロ、と指先を舐められる感触がある。 『え……』 「クゥーン」 　顔を上げると、そこには静かにおすわりしていた先輩がいた。 　顔を上げた俺に、先輩はドンッと勢いよく飛びかかってくる。 『おっと』 「アゥン」 　いつの間に触れるようになったのやら。 　思いっきり飛びかかられたおかげで尻もちをついてしまったが、先輩はお構いなしに俺に身を寄せ、黙ってじっとしている。 　その表情は犬の身ながら、仏頂面だ。 　首をかしげると、いっそうグッと体を押し付けてくる。 　少し考えてから、俺はそっと先輩を抱きしめてみた。 　抱き心地は良好。 　モフッとした毛皮があたたかい。 　先輩は大人しくされるがままで、つい腕の力を強めてしまう。 『あー……ま、モフモフ効果かな……けっこう癒される』 「ウ」 『うん。……ありがたいですよ。先輩は、イイコだね』 　頬を頭に擦り寄せて褒めると、先輩のたくましい尾がパタパタと揺れた。 　表情は真顔なのに、わかりやすい。 　先輩を抱きしめていると、さっきまで荒んでいた心が柔らかく整えられていく気がした。