渋滞にはまることもなく、スムーズに車は進み、途中SAで休憩したりした。気付くと山の中に車が進んでいく。 中学生の時とは違う場所へと向かっている。 あの時はもっと南だったけど、今は西の方へ向かっていた。 そのことにすごく安心する。 思い出したくない思い出だった。 山に入ると樹々の緑が都心よりも深い色をしていて、とても鮮やかで 綺麗だ。 何ていう名前なのか知らない鳥も多く見かける。 そして山道でお約束の看板。 さすがに『熊注意』はないけど、鹿や猿の看板はあった。 山の中腹くらいまで登り、お昼前には目的の別荘へ到着していた。 別荘に着くと、それぞれの部屋を割り当てられて、ボクと燿子さんは一人部屋、あとの６人は２人一部屋になった。 本当は剛さんと一緒の部屋がいいけど、いきなりそんなこと言い出したらびっくりさせちゃうから、我慢した。 荷物を奥と近くの川原に行き、毎年やっているというバーベキューが始まった。 どっさりと買い込んでいた食材を切り分け、焼いていく。 ボクは燿子さんが主導して野菜やら肉やら切り分けるのを、手伝っていた。 剛さんがみんなに指示を出して、炭に火を起こしたり、緊急用のバケツを用意したり、慣れた様子で準備をしているのを、ボクは横目で見つめていた。 剛さんが切れた食材を持って行き、鉄板で焼いては、紙皿に乗せてお腹を空かせているみんなに配っている。 ボクと燿子さんの分もちゃんと持って来てくれた。 剛さんが焼いてばかりなので、ボクは遠慮したが、熱中症になると心配してくれて、飲み物と食べ物を持って来てくれた。 剛さんだってずっと鉄板のところにいるから、汗びっしょりなのに、周りの人のことを心配している。 そんな優しさが大好き。 ひとしきり食べて満足した一人が、剛さんと交代して焼き始めた。 野菜類を全部切り終えたボクと燿子さんも、座って食べる。 こんな風に外でバーベキューなんてするのが初めてなので、ボクはすごくはしゃいでいた。 料理もすごく美味しい。 ただ焼いただけなのに、こんなに美味しいのは、みんなと一緒にいて、自然の中で食べるからかもしれない。 上機嫌のボクを見て、燿子さんが少し呆れたように、でも嬉しそうに笑っている。 がりがりなんだからもっと食べなさい、と言って自分が食べきれなかったものをボクのお皿に置いていく。 ボクもあまり一杯食べられないけど、今日は美味しくていつも以上に食べてしまった。 お腹が苦しい。 川のせせらぎを聞く。 鳥の鳴き声を聞く。 降り注ぐ太陽を感じる。 自然の中にいることが、とても気持ち良かった。 川で遊ぶと言って男性陣は、パンツだけになって行ってしまう。 ボクも誘われたけど、剛さんの前で肌を見せるのが恥ずかしくて、逃げてしまった。 ボクと耀子さんは後片付けをして、別荘へ戻った。 どうせすぐお腹空いたって言うからと、夕飯の支度を始めた。 恒例のカレーにすると言うので、ボクも手伝う。 8人もいるしよく食べるスポーツ選手なので大鍋で作って、ご飯も一升炊いた。 そんな感じで1日が過ぎていく。 何だかほとんど料理をしている気がする。 自炊を一切しないので、全然料理ができないボクは、耀子さんに怒られながら、笑われながら手伝った。 お風呂は各部屋にユニット式のがあるので、他人を気にしなくていいのが良かった。 夜の12時を過ぎて、さすがに朝が早かったので、みんな眠くなりそれぞれの部屋へ引き上げて行った。 ボクも昨夜あまり寝れなかったので、少し眠くなり、シャワーを浴びて寝る準備をしていた。 髪を乾かし終わった時に、ドアがノックされた。