仕事に出ようとしていたノアは、狭い通路で天城と鉢合わせた。 「よおノア」 と言ったきり天城は、ノアの姿をじっと見つめている。 「あの……どうかしたんですか？」 訊ねたノアに、天城は嬉しそうに 「随分顔色良くなった」 と言った。 「そうかな……あっ」 ノアは気づいて声を上げた。 「ここ暫く、毎日ちゃんと食事もらえてるから、ふらふらしないし、それでかも」 天城が微笑む。 「そっか……頑張ってるんだな」 「はい……」 ふいに天城が自分の前に近づいてかがみこんだので、ノアはどきりとした。 「え？天城さん？なに？」 「ちっと重さ量らせろ」 「えっ？」 驚いたノアをすくい上げるようにして両腕で持ち上げる。天城はさらに、腕の中に抱えたノアの身体を、ぽんぽんと軽くゆすって弾ませるようにした。 「うーん確かに……この間よりは重くなったかもしれないけど……まだまだだなあ、まだ軽い」 「天城さんが……力ありすぎなんだと思うけど」 ノアは呆れて言った。 「いいから、も少し太れ」 「努力します……あのう」 「何？」 天城は濃い茶色の瞳で間近からノアを見た。なぜか恥ずかしくなり、ノアはつい視線を逸らした。 「仲間に聞いたんだけど……人造兵のひとたちは、性欲をコントロールされてるって……。それ、どういうこと？」 「あ？ああ……」 天城は、通路へ視線を向けた。ノアを抱えたままゆっくり歩き出す。 「俺ら別に、生殖能力って必要ないんだけど、人造兵からその機能を完全になくしちまうと、戦闘意欲もなくなるんだと。でも、だからっつって、残しといてもまずいんだって」 「どうして？」 「さあ……？その理由は聞かなかった。ともかくそれで、偉い人たちが考えたらしい、薬で調節すりゃいい、ってな」 「薬で……」 「うん。俺達、戦績上げると報奨金もらえるんだけど、希望すれば金の代わりに薬をもらえるんだ。それを使うと一応、ネコ買ったりもできるらしいよ？俺はまだそこまでの成果出してないからもらった事ないけど、ネコ買ったことある奴らは、いいって言うな……」 「ふうん……」 天城は通路の端まで来ると、そこでそっと、抱えていたノアを下ろした。 「俺もいつか、うんと手柄立てたら……薬もらってノアを買うわ」 「ほんと？」 ノアは天城を見上げた。 「ほんとに買ってくれる？」 「うん」 「……約束してくれる？」 「うん、約束するよ」 天城は微笑んでそう答えたが、ノアは気づいていた――彼はネコを買うという行為がどういう物なのか、本当には理解できていない。そして、前線へ赴く天城が、再びこの船に乗ることは無い――それは果たされる事のない、儚い約束だった――