栗崎は運転手に金を払うと、タクシーを飛び降りた。 伯方埠頭は貨物の積み下ろしがなされる港湾部分とは別に、離島への連絡船が出るフェリー乗り場がある。 その乗り場の外れには綺麗に整備された岸辺があり、いつもならフェリーの乗客や観光客などで賑わっているのだが、雪が降り、厳しい海風が吹き付ける今日は誰もいない。 一面の雪で白いテーブルクロスに覆われたかのようなその岸辺に、一列の足跡だけが海に向かって続いていた。 栗崎は波の音を聞きながら、雪に残ったその足跡を踏み締めるように歩いて、波打ち際に立つ人物の隣に並び立った。 「もう、どこへも行くな」 栗崎は海を見たまま、隣のトオルに告げた。 青鈍色の海は小さな波頭を作って岸に押し寄せていた。 大型の貨物船やコンテナ、背の高いクレーンなどがその遠景に見える。 灰色の空からは白い綿のような雪が音もなく降り、海に落ちては、波間に溶けて消えていく。 「リョウイチ……っ」 トオルも海を見たまま栗崎の名を小さく叫ぶと、俯いて涙を流した。 「おまえは何も心配するな。俺の人生は俺が決める」 雪の中を海鳥が飛び立っていく。 栗崎はトオルの肩に手を伸ばし、抱き寄せた。 「寒くないか？」 「……うん」 頬の涙を拭ったトオルが、栗崎の肩に頭をもたせかける。 「リョウイチがいるから、寒くない」 栗崎はトオルの頭に頬をすり寄せた。 「俺も、トオルがいるから寒くない」 栗崎とトオルはお互いの温もりを感じながら、海に降る雪を見つめ続ける。 雪は世界の全てをまっ白に染め上げ、無に戻していく。 そして、来るべき温かな春を呼び覚ます。 出港したばかりの小型の連絡船が白い飛沫を上げながら、雪を、海を掻き分けて、二人の目の前を進んで、そして、見えなくなっていった。 ＊＊＊終わり