涼とは親同士が仲良く、小さい頃から家族ぐるみの付き合いをしていた。 　幼い涼が女の子みたいな見た目をしていたこともあり、三矢のおじさんには冗談で「拓海くん、将来は涼のことお嫁さんにしてやってくれよ」なんて言われたこともある。ちなみに、その時の俺はよく意味も分からず、「うん！」と返事してしまっていたが……。 　それがまさかこんなことになろうとは。 　さて、困った。涼のことは今までただの友達だとしか思ってなかったのに。 　別に涼が嫌いなわけではない。むしろ、好きだ。ただしそれはあくまで友人として。付き合うとなると話が別。確かに涼はかっこよくなったし、料理上手だし、優しいけど。その上、成績優秀で、運動神経もいいし……って、こうして並べてみると、けっこうな優良物件だな。何で俺なんかに惚れてるんだ、あいつ。 　とにかく、何もなかったことにして、前のような友人関係に戻りたい。 　そのためにはあれが罰ゲームだったことを言わなきゃいけないんだけど……。 　どうやって伝えるのがいいんだろう。悩み続けて、言い出せないまましばらく過ぎてしまった。 　その間、涼は今までと特に変わったことはしてこなかった。お昼は一緒に弁当を食って、放課後は部活に励んで、帰りは一緒に帰る。そんな代わり映えのしない毎日が続いていた。 「あのさ、拓海」 　その日も涼と下校を共にしていた。分かれ道に差しかかったところで、涼が声をかけてくる。 「明日って暇？」 「ああ、暇だけど」 　次の日は土曜日。特に予定もない。 　そう答えると、拓海は真剣な表情でこちらを見た。 　夕暮れ時の住宅街。沈みかけた太陽が、町全体をオレンジ色に染めている。涼の頬が赤いのは、きっと夕日のせいだよな？ 「じゃあさ、家に来ない？」 　そう言われて、俺は少しだけ悩んだ。 　涼の両親は医者と看護師。土曜は仕事で、家にいないことがほとんど。ということは、家で２人っきりになるというわけだ。 　涼とは幼なじみだし、２人きりなんていう状況は今まで数えきれないくらいあったけれど。 　でも、今はただの親友じゃない。不本意だが、付き合っている状態である。 　これが男女の関係であれば、いろいろと気を付けなければいけないようなあれこれが……主に、貞操の危機的な意味で。 　いや、でも、まさかな。だって、あの涼だぞ？　へたれ大王だぞ。２人っきりになったからって、突然、手を出してくるような気概を持ち合わせているとは思えない。 　草食男子、という言葉が一時期はやっていた。それはもう、涼のためにあるような言葉だと思う。草食男子の中のキングと言っても過言ではない。見た目はもちろん、性格まで完璧なまでのかわいい子ヒツジちゃん。それが俺の幼なじみだ。 　というか、俺だって男だ。か弱い女の子じゃない。 　万が一、涼が襲って来たりしたら殴って黙らせよう。うん、それがいい。 　そう結論付けて、頷いた。 「おう。じゃあ、また明日な」 　軽く手を振って、俺は涼と別れた。 　次の日の昼下がり。俺は涼の家を訪れていた。 「拓海。いらっしゃい」 　ドアを開けて、にこりと笑う。なぜかエプロン姿の涼。 　そして、家の中からはほんのりと甘い匂いが漂って来る。俺の訝しげな視線に気付いたのか、 「今、ケーキを焼いてたところなんだ」 　と、照れたように笑う涼。 　その言葉に俺は唖然とした。 　こいつの女子力！　そして、新妻感がとどまることを知らない。 　涼が自分の部屋に切り分けたケーキを運ぶ。そのケーキを見て、俺はますます驚く。店で買った奴みたいな綺麗なショートケーキだった。 「何でケーキを？」 　そのケーキを眺めながら、尋ねてみる。 　今日は何か特別な日だったか？　俺の、そして涼の誕生日というわけでもないけど。 　すると、涼はわずかに顔を赤くして、 「べ、別に理由なんてないけど……たまたま思いついただけっていうか」 「そうか。で、本当のところは？」 「うー……だからさ……」 　気まずそうに目を逸らしながら、小さな声で言った。 「前に拓海が女の子から、『どんな子がタイプなの？』って訊かれたことあったろ。その時の拓海が、『自分でケーキ焼けるくらい、料理上手な子』って答えてて……」 　言ったっけ。そんなこと。あー。そういえば、中学の時にクラスの女子に好みのタイプを聞かれて、何となくそんなことを言った気もする。よく覚えてんなこいつ。 　つーか、あんな適当に言ったことを本気にして、わざわざケーキ作りにまで手を出すとは。 　うん……愛が重い。 　しかも、 「……うまいよ」 　質の悪いことに、涼の手作りケーキはその辺のケーキ屋で買ってきた代物よりはるかにうまかった。 　初めてでこんなうまいケーキが作れるわけないし、もしかしなくても練習したんだな。やっぱり愛が重いよ、涼。胃がもたれてきたような気がするのは、甘ったるいケーキのせいではないだろう。 　俺の言葉少なめな賛辞でも、 「そっか、よかった」 　涼はパッと笑顔になる。 　犬みたいだと思った。飼い主に褒められて、思い切りしっぽを振っている犬。その心底嬉しそうな顔を見ていたら、俺は言葉につまってしまった。 　いつ言えばいいんだろう。あれは罰ゲームだったんだ、本気じゃなかったんだ、って。このまま機会を逃し続けていたら、ずるずると深みにはまってしまいそうだ。 　フォークをくわえながら、そんなことをぐるぐると考えていると。 「拓海、クリームついてる」 　涼は俺の頬を指で撫でると、そのまま自分の口元へ持って行った。 　何だ、その恋人っぽい行動！　って、今の俺たちって恋人同士ってことになってるんだっけ。 　俺は顔をしかめて、後ずさった。 「……つーか、近い」 　俺のすぐ隣に涼は座っている。友人関係であった時にはなかった距離感だ。すると、涼はハッとして少しだけ離れた。正座して、膝の上に両手を置く。 「ごめん……。拓海がかわいくて」 　むせ返りそうになった。 　そんなストレートに言わないでほしい。 　そして、こいつの目には俺が一体どういう風に映ってるんだ。かわいいって。いたって健康な高校男児だぞ。そう形容されるのは抵抗がある。 　確かに涼に比べれば、ちょっとばかし身長が足りないかもしれないけど。つり目がちなため、目付きが鋭いと言われることの方が多い。 　ケーキを食べ終わった後も、涼は距離感がおかしかった。俺の隣に座って、じーっとこちらを見つめてくる。 　そんなに見られたら、穴が空くんですけど？ 「……何だよ」 「その……キスしてもいい？」 　そうくるのか……。 「やだ」 　俺は顔をそむけて、きっぱりと言った。涼は押しが弱いから、俺が拒否している以上、無理やりになんてことは絶対にしてこないだろう。 　案の定、涼は無理強いはしてこなかった。しょんぼりと言った様子でうつむく。