「こんなに楽しんでるっていうのに」 「あっ……」 ぐい、と、しまきの熱が押し当てられる。その温度と感触にざらめは思わず喉を鳴らした。こんなにも他人の雄がほしいと思ったことは、春を売るようになってから初めてだった。少なからず戸惑いも生まれたが、それよりも触れ合いたい欲が溢れた。 「しま、き様……」 潤む瞳を細めて、ざらめは彼の着物に手をかける。その濃紺の衣を剥いて、髪を結わう紐を解いた。烏のような闇の毛先が、逞しい肩から鎖骨までを流れる。ざらめはそれをひどく愛おしそうに撫でた。これだ。これが、あの夜明けに見た肩の毛先だ。 「……あの、こちらは……どうなさったんですか」 顕になった左肩から二の腕にかけて、痛々しい火傷の痕が、ぶどう色をして張り付いていた。ざらめはそこに唇を寄せ、癒やすように這わせる。 軽いひきつりを感じる皮膚に、甘やかな感触が走った。 「はは……さてはお前さん、まだ余裕だな？」 「えっ？　あ、まって……」 しまきは己の唇を舐めると、改めてざらめの体を組み敷く。燃えるような視線に射貫かれて、下腹からふつふつとわきあがる欲が体温を上げる。 仄暗い室内を照らす蝋燭の火が、ふわりと揺れて、白い一筋の煙と消え入った。 障子の木枠がうっすら浮かび、宵の幕が開きはじめる。夜中のうちは、茶屋に複数ある部屋からのどれからも睦声が響いていたが、それもいまは静かだ。みな寝たのか、ことを済ませて帰ったのか。知ったことではないが。 「……こんな風に抱かれたのは、夜鷹になって初めてです。屋根のある温かい部屋で……快楽を与えられて……」 布団のなかで肌と肌をぴったりと寄せ合いながら、ざらめはどこか恥ずかしそうに言う。 「それに……これも……」 頬を寄せるのは、しまきの腕。伸ばされたその片腕は、いまはざらめの頭を抱くように支えている。 「……どうして夜鷹なんだ？」 「あいにく、この生き方しか知らず。以前は……茶屋にいました。でも、逃げたんです。……殺されそうになって」 「殺され……」 ――白い肌に漆黒の艶髪。憂いを帯びたざらめの表情は、見習いの頃から茶屋を訪れる客の間で話題だった。 『ちょいと井戸をのぞいてみなよ』 陰間茶屋の兄様たちに裏庭へ呼び出され、逆らうこともできずに、ざらめは恐々としながら井戸を覗く。深く暗い水底が、月のようにぽっかりと見えるだけだった。 『いまだ！』 その声と同時に、首に細い紐が巻き付いた。それはざらめの呼吸を一瞬にして奪う。からからと釣瓶の動く音がする。きっとそこに仕込んでいたのを、一気に引いたのだろうが、そんなことを考える余裕はなかった。 『う、ぐぅ……っ』 井戸の淵に腹をつけて、ばたばたと足を揺らす。もがけばもがくほど、蜘蛛の糸に張り付いた弱者のように苦しみが増した。 『あはは！　いい気味だねえ、ざらめ！』 まるでただの遊びのように話す仕事上の兄たち。ごみくずでも捨てるように、紐から解放すると、けらけらと笑いながら立ち去った。 醜い、陰間同士の嫉妬。それが彼を襲ったのだ。やがてざらめは、茶屋を逃げ出した。それが思うつぼだったとしても、死ぬよりはましであろう。 「この痕か……」 しまきが首に触れると、ざらめはひくんと震えた。まるで赤い紐のように、あざがまとわりついている。 「しまき様こそ、こんな明け方まで一緒でよろしいので？　奥方が待っているのでしょう？」 「……なぜ」 思いがけぬざらめの言葉に、しまきは目を見開いた。そこにざらめの嫉妬や猜みの色はなく、ただの世間話のように穏やかだ。 「あのような髪紐を、独り者の男が選ぶとは思えません」 「まあ、な……」 控え目な色の衣をまとうしまきにしては、やや華美なつやのある髪紐。それがどこか、彼のものにしては異質を放っていた。 「今宵は、ありがとうございました……いえ、それだけでなく――」 ずっと言いたかったあの時の礼を言おうとするが、それは叶わなかった。しまきの唇が柔らかく重ねられる。啄むような口付けが名残惜しそうに二、三度繰り返す。 「……もう一度、抱かせてくれ。日が昇るまでまだ時間はある」 「あ……でも、私もう……」 「時間か？」 「いえ、そうではなく、て……その……もう、出、ないと思います……」 ざらめの声がどんどんと小さくなっていく。夜中のうちにずいぶんと精を絞り出した自覚があるのだろう。薄暗いなか、ざらめの頬と耳が色づくのが見えた。 「あなただって……」 「それは挑発か？」 「そんな、とんでもない！」 「俺はまだまだ抱き足りないくらいだ。……だが、ざらめが辛ければやめるさ」 「……ずるい人」 夜具の中からざらめの手が伸ばされると、しまきの頬に触れる。それはまた少し、熱を帯びていた。 「あなた様になら、どんなにひどくされても構わない。どうぞ、抱いてください」 「ひどくなんてするものか……いくらでも、よくしてやる」 つづく