月曜日。登校すると、教室内、特に女子が騒然としていた。 　何事かと思っていると、前の席の山崎が教えてくれた。 「三船が右手の薬指に指輪してたんだって」 「えっ……？」 　思わず素のリアクションが出てしまった。 　何事もなかったかのように、いつもどおりの表情に戻す。 「婚約したんじゃないかって、女子が大騒ぎしてる」 　自衛、なるほど。 　隣の女子3人組が嘆いている。 「意外だよねー。彼女いたんだってのはまあしょうがないけど、盛大にノロケるタイプとは思わなかった」 「たしかに。男が職場にわざわざはめてくるって、なかなかだよ」 　山崎は、そんな女子たちを眺めながら、ニヘラと笑った。 「婚約者につけてくように言われたんじゃねえの？　JKに牽制(けんせい)みたいな」 「いい大人がそんなことする？」 　俺が眉間にしわを寄せて聞くも、山崎はのらりくらりと答える。 「リアルに結婚すんなら焦るんじゃね？　知らねーけど」 　その牽制をしたのはあき本人なんだけど、こんな朝っぱらから他学年にまで噂が飛んできてるのだから、自衛策は大成功ということになる。 「凛かわいそう。なんか言ってた？」 「まだ会ってないけど、精神ヤバそう」 「あの子、言わないと後悔するからとか言って、玉砕覚悟で告るタイプなんだよね」 「えー。卒業までにあきらめるか別の好きなひとできるといいね。かわいそうで見てらんない」 　玉砕覚悟……女子は怖いなと思った。 　探す、というほどでもないけど、あきの姿が見られればいいなと思って、キョロキョロしながら教室を移動していた。 　家庭科室は2階なので、可能性は十分ある。 　単に、指輪がどんなものなのか遠巻きに見てみたい感じもしたし、なんというか、スーツ姿にあの指輪がはまっているのを想像したら、すごくかっこいいだろうなと思って、見てみたかった。 　女子がざわつく。 　振り返るとやっぱり、三船先生がいた。 　教科書、バインダー、タブレットPCを重ねて持っていて、影になっていてよくは見えないけど、たしかに指輪があった。 　なんというか、想像と違って、セクシーだ。 　俺のことを優しく触る手に、キラッとしたものがはまっている。 　はめているのは、俺のため。 　他の女子に、『僕は深澄のものですよ』って主張していてくれる。 　俺の裸のあちこちをなでる、優しい手つきを思い出した。 　誰にも見せないところまで愛でるように触って、体全体を包んでぎゅっと抱きしめてくれる、大きな手。 　学校でこんなことを思い出してしまうなんて、指輪というのは、罪なシロモノなのかもしれない。 　と、そのとき。女子2人が駆け寄った。 　まさか、聞くのだろうか。 「あー、三船先生指輪してるー！」 　……チャレンジャーすぎる。 　まさか、ド直球で聞くひとがいると思わなかった。 　なんと答えるのかドギマギしていると、三船先生は困ったように笑った。 「外してくるの忘れちゃって」 「え！？」 　女子が、悲鳴のようにびっくりする。 「普段、学校にはしてこないことにしてるんだけどね。あはは」 　あき、策士すぎる。 　実は彼女はずっといた。 　そして、これ見よがしにつけてきたわけでも、ノロケるつもりだったわけでもなく、外し忘れただけ。 　言い訳まで含めて完成する、完璧な自衛策だ。 「えー、彼女さんと仲良いんですかー？」 「内緒。ほら、もうすぐチャイム鳴るよ」 「あー！　ごまかしたー！」 　女子の食いつき方がすごいけど、これ以上聞くことはないので、俺はさっさと家庭科室に入った。 　頬杖をつきながら、ニヤニヤしそうになるのを噛み殺す。 　廊下にいた他の生徒たちも聞き耳を立てていたから、放課後までには、学校中に噂が回っているだろう。 　そしてたぶんあきは、あしたからはつけてこない。 　三船先生狙いの女の先生、残念がってるだろうなあ。 　たとえば、いま前の扉から入ってきた、家庭科の先生とか。 　予備校からの帰りの電車。あきにメッセージを送る。 ［朝から大騒動だったよ。一瞬でこっちにまで噂が来るんだもん、すごいね］ 　あきも家に帰っていたらしい。すぐにメッセージが来た。 ［10回以上聞かれたかな。みんなよく見てるものだね。途中から恥ずかしくなっちゃった。君にも見られちゃったし］ ［スーツに指輪、かっこよかったけど］ 　やや間が開いたあと、ぷかっとふきだしが出た。 ［要る？］ 　あきがしていた指輪。俺のために自作自演までしてくれたもの。 　欲しくてたまらなかったけど、こう返事をした。 ［3月にもらう］ 　家に疑われるようなものを置いておくのは、良くない。 　母親が勝手に掃除を始めて出てきたりして、うまく言い逃れできるかどうか。 　そういうリスクを考えると、もらわない方がいい気がした。 　それに。 ［もらうのを目標に頑張ります］ 　卒業式を心待ちに勉強に励むのも、悪くないと思う。 ＜3章 指輪　終＞