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一日の業務が終わり帰路に着こうとした時、新入社員の佐々木は課長の曾川 に呼び止められた。
「ねえ、佐々木くん。今晩、一杯どう？」
曾川は穏やかな微笑みを携 え、佐々木に近付く。曾川は働き盛りの４１歳。脂 の乗り切った男で、未だ若輩の佐々木は曾川の誘いに胸が騒いだ。
「はい、是非！ お供します！」
佐々木は子供のような無邪気な笑顔を曾川に向けた。曾川は佐々木を初めて見た時から気に入っており、この機会を待ちあぐねていたのだ。
若くして妻子と別離した寂しい夜を埋めるべく、好みの部下と飲み歩く。それがささやかな楽しみとなり、曾川は充実した毎日を送っていた。
「今夜は冷えますね」
「ははっ、飲めば暖まるさ」
大きなその身を縮めながら曾川の後を追う佐々木。コートの襟を立てながら、二人はネオン街へと消えて行った。
赤や青のネオンで溢れた街は冷たい雨に煌 めき、二人の口から吐き出される息は白い霧となる。真冬の雨は二人の身体をすっかり冷ます。もう少し冷えていたら、この雨は雪に変わっていたのだろう。
そんなことを考えて、二人の男は寄り添いながら飲み屋へと急ぐ。二本の蝙蝠 傘はしどけなく濡れそぼり、二人の肩口をもじっとりと湿らせた。
「ここだ。私が贔屓 にしている店なんだよ」
繁華街から少し奥まった場所にある一軒の飲み屋。曾川は身を屈めて、その暖簾 を潜 った。後 に続く佐々木。曾川はいつものカウンター席に座り、佐々木はその隣りに腰掛けた。
「らっしゃい、曾川さん。今夜は若いの連れてるね」
「ははっ、将来有望な私の部下だ」
「か、課長！ 有望だなんてそんな！」
佐々木は謙遜 して首を激しく振り、耳まで赤くしている。その様が堪 らなく可愛い。
２０歳を少しばかり過ぎた、曾川よりも２０歳近く年下の佐々木。曾川はそんな佐々木を息子、否、歳の離れた弟のように、そう。まるで大事な家族の一員のように思っていたのだ。
……この時までは。
「課長、課長はやっぱり大人ですね。渋い店だ」
「そうでもないさ。酒が旨 いだけさ。この店は」
「……曾川さん」
「ははっ、冗談だよ。大将」
言葉少なく酒を酌 み交わす。この夜の酒は殊 の外 旨 く、二人はいつもより酒が進んだ。
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