にこやかに、爽やかに、優しく。オキジョーの物腰は、いつもとなんら変わらない。 　告白されたんだったら、もうちょっと態度に出るモンじゃないのか？　オッケーしたなら浮かれたり、断ったんなら申し訳なさそうにしたりとか……。 　こんなの、どう答えたのか判断がつかねぇだろうが。 「メイ？　どうされました？」 　イスに座ったオキジョーが、怪訝そうな表情でオレを見ている。 「僕の顔に、なにかついていますか？」 　相変わらず、どっか抜けたことを真剣に訊いてきやがる奴だ。天然め。 　……そうだ。オキジョーが普段と変わらないなら、告白云々は大した話じゃないんだろう。 　そう思い、オレは口を開く。 「……ノナガサンって人と、付き合ってんの？」 　こんなの、世間話だ。……世間話の、はず。 　オレの問いに、オキジョーは照れくさそうにはにかんだ。 「──えぇ、先ほど。……メイにこういう話をするのは、なぜだかむず痒いですね」 　照れくさそうにはにかんだオキジョーは、腕をモゾモゾと動かしている。たぶん、パソコンの電源を入れたりしてるんだろう。 　……ヤッパリ、普段通りだ。オキジョーは昨日となにも変わらず、いつも通りのオキジョーだった。 　──だけど、今のオキジョーにはカノジョがいるんだよな……？ 　今までも、オキジョーにはカノジョがいたらしい。ただオレが、知らなかっただけ。 　……でも、今は知ってる。 「へ、へー？　……オメデト」 「ありがとうございます」 　この、一週間。なんとなく、惰性で『とりあえず自立に向けてのんびり頑張るか』くらいのノリで、センに色々やらせてきた。 　だけど、のんびりじゃダメなのかもしれない。今のままじゃ、ダメなんだ。 　カオリの死に対して、オキジョーが泣かないように、オレはそばにいた。 　──しかし、そのポジションは……オレじゃなくたって、いいんだ。 「……あのっ、愛ざ──」 　不意に、センに呼ばれた気がしたのだが。 　だけどその声は、朝礼前に鳴らされるブザーの音で掻き消された。 　＊　＊　＊ 　センに訊いて知ったが、ノナガサンって人はそこそこいい女らしい。 　見てくれは上々。仕事もできるし、器量もある。その証拠に、今日は何度ノナガサンをチラ見しても、笑顔だった。……笑顔の理由が【オキジョーと付き合えたから】なのかは、知らねぇけど。 　とにかく。端的に言えばノナガサンって人は、オキジョーと一緒に居ても遜色ない感じの女性だってことだ。 「メイ、帰りましょうか」 　終業後、上着を置いているロッカーに向かうべく、オキジョーがオレを呼んだ。 　余談だが、最近のオレは自立すべく、尚且つ先日の宣言通り、自分の上着は自分で取りに行っているのだ。つまり、オレたちは並んでロッカーに向かっているということで。 　隣に立ったオキジョーを見上げて、ポツリと呟く。 「あのさ、オキジョー。……その、さ」 「どうしました？　なんでも言ってください」 「そうか？　じゃあ、えっと……ノナガサンって人は？」 「野長さん、ですか？　あそこで談笑をしている、一番背の高い女性が野長さんですよ」 「や、そうじゃなくて」 　人にそこまで関心は無いけど、さすがに覚えた。あっちで他の女職員と喋ってるスタイルのいい長髪女が、ノナガサンだろ？　今日は何回チラ見したと思ってんだよ、分かるっつの。 　だから、つまり……オレは『どれがノナガサンか』を、訊きたいんじゃねぇ。 「一緒にいなくていーのかって意味」 「野長さんとですか？　どうしてです？」 「ハァ？　カノジョって、そういうモンだろ？」 　カノジョなんて生まれてこの方いたことがないし、そもそもほしいとも思ったことがないから、コレは圧倒的偏見だ。 　なのにオキジョーが、あまりにも驚くもんだから。……オレは自分の価値観が、不安になってきたぞ。