翌朝のことだ。 「──メイ。昨日の件で話があります」 　休日なのに平日と同じ時間に起きたオレは、オキジョーと一緒に朝メシを食っていたのだが。突然オキジョーが、そんな話の振り方をしてきたのだ。 　その話題は、オキジョーとノナガサンの仲を応援したオレの態度について、なのだろう。なにも答えず、オレは味噌汁を啜る。 　……うん。正直、昨日定食屋で飲んだ味噌汁より、こっちの方がウマイな。 「どうして僕を置いて帰ったのですか？　僕が急いで帰ったからいいものの……鍵も持っていないのに、なにを考えていたのです」 「別に。……ノナガサンとどっか行けば良かったじゃん」 「昨日から野長さん野長さんって……なにがしたいのか、もう少し具体的に話してください」 　卵焼きをつまみつつ、白米を食う。……あぁ。ヤッパリ、オキジョーが炊いたメシの方がウマイ。 　なんて、しみじみと同居人の手料理に感動している場合ではない。オレはジッと、オキジョーの顔を見た。 　正直に言うと、だ。なんでこんなにオキジョーがマジな顔をしてんのか、オレにはよく分かんねぇよ。オレはなにも変なことを言ってないし、してないはずだ。 　カノジョができたんだろ？　だったら、そっちを優先してやれよ。オレの言動はどう解釈したってそうなるだろうが。それが、どうして伝わらねぇんだよ。 　どうにか言葉にしないと、オキジョーはまたなにかを誤解するかもしれない。だからオレは、言葉を紡ぐ。 「今までは知らなかったけど、今のオレは『オキジョーにカノジョができた』って知ってる。カノジョがいるなら、そっちを優先すべきだろ」 「どうしてですか？」 「いや『どうして』って──」 「──メイは誤解しています」 　不意に、なにも掴んでいないオレの左手が──。 「──僕にとって、一番に優先したい対象はメイです。野長さんではありません」 　オキジョーに、握られた。 　変わらず、オキジョーの表情はマジだ。人当たりのいい笑みもなければ、柔らかいオーラもねぇ。真剣に、オレが最優先だって言ってる。 　──それはオレが、カオリの代わりだからだろ？ 「オキジョー……っ。……あの時は、ゴメン」 「『あの時』って、いつのことですか」 「カオリが、死んだ日」 　左手を握るオキジョーの指が、ピクリと跳ねた。 　まだオキジョーは、カオリの死を受け入れきれてないんだろう。それもそのはずで、なんだったらその原因はオレだ。 　動揺した手を握り返すこともできず、オレは右手で持っていた箸を、テーブルの上に置いた。 「『代わり』ってのは、言っちゃいけないことだった。間違ってたんだ。なのに、ずっと……ゴメン」 「意味が、分かりません。もう少し、分かるように話をしてください」 「だ、から……ッ」 　声が、震える。オキジョーの動揺が手から伝わったように、オレの動揺もオキジョーに伝わったらどうしよう。 　この関係は、間違いだ。オレたちは、ただの親友でいなくちゃいけない。 　なのに【カオリ(妹)の代わり】なんてレッテルを付けるから、おかしくなっている。 　周りから見たら、オキジョーは【ただの幼馴染に使われてる可哀想な奴】だ。 　だけど、オキジョーからしたら家族の面倒を見ているような感覚なんだろう。 　それは【恋人】なんていう不確かな存在よりも、オキジョーにとっては大切な存在なのかもしれない。