俺は基本的には近衛隊の預かりで、主な任務は訓練だった。 だから、訓練の時間に連れ出されるのはちょっと困ったなと思ったけれど、ついていったのは殿下と一緒にいる時間が楽しかったからだ。 こんな時間がそうそう許されるものではないと、知っていた。 まだ俺がケツに殻のついたガキだから。 そして、王弟殿下の少しの息抜きだから。 そんな周りの大人たちからの温情。 気が付いてはいたけれど、見て見ぬふりをしていた。 それよりも一緒に過ごせる時間の方が大事だった。 夏の終わりのあの日も、そうやって、中庭の東屋に連れ出されていたのだっけ。 「お前は、どのような男になるのだろうな……」 「はい？」 中庭の池の水をはじいて、呟かれた言葉。 殿下は水面を飛ぶアゲハを狙って、水をはじいているようだ。 「なに、ふと、思っただけさ……」 出会ったころからいくつかの季節が巡っていた。 華やかな笑顔に時折、影が差すことには気が付いていた。 だからと言って何ができるわけでもなかったけれど。 「殿下」 「なんだ」 「配属が、変わりました」 「……そうか」 「同じ近衛ですが、騎馬隊に移ります」 「よかったではないか。希望がかなったのだろう？」 「はい」 「話し相手が減るわたしは、寂しくなるがな」 くすくすと。 いつかのように笑いをこぼしながら、水がはじかれる。 アゲハチョウが、それを避けるように高く舞っていった。