「狐を追いかけているつもりが、ホモ撮ってたとか、面白くないか？ホモだぞ？情けなくなるだろ」 長いキスの後、再び歩き出した木ノ下さんは、けらけらと笑いながら俺に話しかけた。 木ノ下さんの考えていることが読めない。一体何を思って俺にキスをしたのか。したくてしたのか、記者達に一泡吹かせたくて、キスしたのか？ （あまりにも単純すぎやしないか。いや、俺が考え過ぎなのかもしれない……） 結局、仕方なく俺を構っているうちに情が沸いてきたと思うことにした。彼から見たら俺は小動物系に分類される。 そうだ。立場は対等ではない。人間は人間しか認めない。俺みたいな狐人間は、所詮動物扱いの下級生物なのだ。 唖然としているであろう記者を置いて、俺たちは無事に帰宅した。 木ノ下さんは着いてすぐ晩御飯の支度を始める。手際よく米を炊き、不思議なカレーを作りだした。 俺はゆっくりキッチンへ近づく。 もやもやに思考が支配され、何が何だか分からない。木ノ下さんにとって小動物以下の存在でも、ここまでしてもらう理由を知りたかった。 「あ、あの…………」 「なんだ。腹減ったか。もうちょっと待て」 「いや、そうじゃなくて、、」 「暇ならミルクに餌やってくれ」 「…………はい」 「キャベツがあっただろう」 「昨日の残りがありました」 やっぱり俺は意気地無しだ。言いかけて、ミルクの世話に流れた。再び挑戦するような勇気も無い。 冷蔵庫にあったキャベツを数メートル先にあるミルクのケージへと持っていく。 待ってましたとばかりに、普段見向きもしない兎が寄ってくる。狐だからか、最初は近寄りもしなかったミルクは、気付いたら手慣れていた。 白いもふもふの見た目は悪くない。寧ろ可愛く思える。 「よし。少し煮込んだら完成」 後ろで着々と進む夕食準備に、ぐうと腹の虫が鳴る。 もやもやもやもやが俺を飲み込もうとするが、現状はそれどころではない。俺の気持ちの問題より、一族の危機なのだ。 頭を激しく振って、暗くて重い思考を追い払った。この衝動と何回葛藤すれば、気にせず平気になるのだろうか。 『ピンポーン……』 突然なんの前触れもなく玄関のチャイムが鳴った。俺が目配せすると、木ノ下さんは首を傾げる。 「誰……ですか？」 「さて。来客の予定はなかった筈だが。宅急便かな」 互いの携帯を確認するが、誰からの着信もメッセージもない。もしや記者たちかと軽く身構えた。 インターホンでボソボソと対応していた木ノ下さんが、おもむろに振り返る。 「狛崎。お前にお客さんだ」 「…………えっ、原地さん？」 「記者なんかに応対するかよ。髪のピンクな男の子だ。お前の幼なじみだそうだ」 モニターには硬い表情の桃矢が映っていた。