きっかり2時間後、自宅へ着いた。 荒れた玄関には、狐のまま座り込んでいる狛崎の姿があった。いつもより一層色濃く狐が出ている。今までは尻尾と耳だけだったのが、鼻が心無しか長くなり、目つきも野生のものに近くなっていた。少し獣の匂いもする。こんな狛崎を見たことがない。 放心状態の狛崎を抱き起こすが、目も合わせようとしなかった。 「誰が来たんだ」 「…………はらちさん、だけ。ノラネコ宅急便。インターホン越しでも制服着てたし、木ノ下優希さん宛って言っていたから、玄関開けちゃった」 それからは、驚いて狐化した狛崎をゲリラ的に撮影したと、消え入りそうな声で教えてくれた。狛崎は辛うじて残っていた気力を振り絞り、俺を見る。 「木ノ下さん、俺、どうしたらいいのか、もう分かんないです……あんなことされたら自衛もできない。人間って、目的の為には手段を選ばないんですね」 「………………」 これは相手が極端に悪いケースである。だが、今の狛崎は怒りを通り越し、哀しみに染まっているように思えた。狐ながら人間世界で暮らし、人間のように生きてきた自らを哀れんでいるようだった。 「原地は最初から狛崎狙いだったのか」 「…………みたいです」 思い出したくもないだろうに、狛崎は虚ろな目で立ち上がる。 「俺……自分の家に帰ります」 狐は、ふらふらと覚束無い足取りで玄関を出ようとする。今外へ行ったら大騒ぎになる。狐化をコントロールできていない上に情緒不安定では大変危険だ。それに半裸である。 「おい、待てって」 俺は狛崎を強引に引き寄せて抱きしめた。 細い身体には、ふさふさの尻尾が付いている。俺の性癖にピタリと当てはまる尻尾は、存在意義を無くしたようにだらんと力無く垂れている。 「離してください。俺は、これからどうするか決めなきゃいけないんです」 「…………俺がなんとかする」 「木ノ下さんに何ができるんですか。狐老会に立ち向かえますか？家族を守れますか？ううぅ…………もう終わりだ……」 泣き腫らした赤い目から、大粒の涙が零れる。 「とにかく。今日は俺ん家に泊まれ。写真だってちゃんと撮れてないかもしれないし、落ち着いて考えたら対策が閃くかもしれない」 「バッチリ撮れてる可能性だってある。どっちみち原地さんにバレたんで、地の果てまで追いかけ回されます。狐は終わりです。死ぬしかない」 ダメだ。話せば話すほど、マイナス思考に陥ってしまう。 「狛崎、飯食おう。腹が減ってはいい考えも浮かばない」 「ご飯…………メシ…………確かに」 昼飯すらまともに食べていなかったらしく、狛崎の腹がぐうと鳴った。 俺は目指すさらに上の明るさで提案する。 「昨日のカレーに何か足して作るよ。ステーキも焼こう」 「ステーキ…………にく…………」 空腹には何事も勝てない。狛崎は帰るのを諦めたらしく、俺に付いてリビングへ入ってきた。