やばい、と咄嗟に思った。 回収部隊の腕は強く噛まれて血だらけだ。床に小さな赤い海を作っている。 俺が今まで扱った狐達は、人間のまま逃げることはあっても狐化することはまず無かった。大体が罪を認め、素直に従ってくれた。 第一、狐になってしまったら、隠れるには好都合でも生きていけない。人間でありすぎた狐は、野生の本能をとうの昔に忘れてしまっている。ゴミを漁り、地べたで寝るなどできる訳が無いのだ。 とにかく、今の状況では山根を追いかけるしかなかった。自分の経験不足を心底呪う。 「星野、追いかけるよ」 「分かってますって」 そのまま俺は玄関から、星野は窓から飛び出した。 夜の香りが鼻に付く。街灯が物悲しく光っていた。 （遠くへ逃げるようには思えない。あの身体だ。絶体近くにいる） 近くに公園があったのを思い出し、そちらへ猛ダッシュする。 狐化に慣れてない血だらけの身体はどこかで休んでいるはずだ。 スニーカーの踵がキュキュと音を立て、走る身体を止める。全身の毛穴が逆立った。 （…………どこだ……俺にも紅緒さんみたいな透視能力があれば……） 微かに残る狐臭を辿りながら公園の奥へと入っていく。鬱蒼と茂った雑草のなかで、狐の襟をむんずと掴んだ星野が草むらで仁王立ちしていた。野生化しているのは星野だろうか。耳が生えててもおかしくないくらい、彼からも狐の匂いかした。 「はぁ、はぁ……先回り、助かった」 「狐化したら弱るって知らないのかよ。手こずらせんな。おじさん」 「ビャー、ビャー」 萎んだ風船のような萎れた鳴き声で山根は項垂れる。流石に観念したようだった。 今度は慎重に狐を引き渡すべく、二人ががりでがっちりと運ぶ。暴れる狐を送迎専用の車に押し込んだ。 「よろしくお願いします」 「コイツにはきっちりと罪を償ってもらうんで」 「怪我……大丈夫ですか？」 「ええ。なんとか。かなり痛いですが」 「お大事にしてください」 笑顔にシワが寄っている回収部隊を送り出し、俺達は胸を撫で下ろす。 「さて、任務完了っすね。疲れたー」 「確かに。疲れた……」 「後で七瀬さんに呼び出されますね」 「間違いなく怒られると思う」 俺たちは後で七瀬さんに呼び出され、ペナルティを課せられるに違いないのた。 夜道を控えめに照らす下弦の月を見上げる。 何が楽しくて、狐を追いかける仕事をしてるんだか。ちっともやり甲斐が無い。なんともできない自分の置かれた立場に鼻の奥がツンとした。 「…………あれ？もしかして、狛崎じゃないか……？？やっぱり狛崎だ！！狛崎！！お前、急に辞めたから心配してたんだぞ」 「…………………わ、渡辺、さん…………？」 背後から近寄る気配には全く気付かず、いきなり声をかけられて驚愕した。