それから。 俺は木ノ下さん宅で暮らすことになった。就職先を買収するまでの間は、主夫をやって過ごす。こそこそ隠れて暮らすことも無く、堂々と毎日を楽しんでいる。 狐は表立って接触をしてこない。木ノ下さんが話をつけているのか、あちら側ではケリがついたことなのか、俺には分からない。ただ、身の回りはとても静かだった。 「ほら、ミルク。干し草だよ」 彼女は元気な姿で戻ってきた。田口さんが甲斐甲斐しくお世話をしていたようで、大きくなったミルクはとても丸く愛らしい。 またミルクの世話ができるとは夢にも思わなかった。 「おいで」 ケージを開けると、俺の膝へ乗ってくる。小一時間、頭を撫でてやり、ミルクとの時間を満喫する。品ある狐は兎を捕食対象にはしないのだ。 俺は、狐人間だ。 紛うことなく、狐の血が色濃く流れている。本能には抗えない。穴掘りもやりたいし、発情期（あるらしいけど、よく分からない）もある。人間より鼻も利く。狐の誇りだって無い訳ではない。 狐社会で干され、人間社会でも失格の烙印を押された。そんな自分でも、助けてくれる人達がいる。人間って暖かいんだ。信用に足る人間が沢山いることを俺は学んだ。 これからは、人間社会で生きる。陳腐だけども、一生を愛しい人へ捧げることを誓った。 親交のあった狐達のことは今でも心残りだ。家族も元気に暮らしているか、気になることは山ほどある。 口には出さないけど、心の奥でいつかまた会えるのではないかと淡い期待を抱いていた。狐と人間が仲良く出来たらいいのに、こればっかりはどうにもならない。 生きていれば、いつか絶対に会える。俺はそう思うことにした。 「狛崎ー、ちょっと」 さっきまで書斎で仕事をしていた木ノ下さんが俺を呼んでいる。 「はーい、今行きますー」 俺はそっとミルクをケージへ誘導し、上から毛布を掛けた。 もうすっかり夜も更けている。 木ノ下さんが寝る際に、俺を必要として呼んでいる声だ。こだわりの毛並みにブラシを通したり手入れをするのだ。 今日こそは最後までやりたい。 いや、やってもらえるのか。 お尻の上に気持ちを込めて、尻尾がある様を想像する。精神的に落ち着いたら、自在に出せるようになった。何より必要としている人がいる。 キラキラと輝く月明かりに照らされて、尻尾と耳が妖しく光を放つ。 『秘密のきつね』は、誰にも内緒。 これからもずっと、ずっと、ずっと秘密だ。 【end】