教室だと勉強している人の邪魔になるので、須藤と二人でラウンジに移動した。 　どう切り出そうかと思って、また悩んでしまう。 　興味本位で訊いてると思われれば、まこを大事に思っているであろう須藤にも嫌な思いをさせる。せっかくできた友達なのに幻滅されるかもしれない。 　緊張をほぐすためか、須藤がおどけた調子で言った。 「噂って、どこまで聞いたが？　みんなで女の先生のスカート覗いたのに、ちゃっかり誠だけ見逃された話とか？　ずるいよな、逃げるとか」 　そんな話じゃないことは、須藤だってわかるだろうに。 「学校で何してんの。違うよ」 「違うの？　じゃあ、後輩にサクッと彼女取られちゃった、悲惨な話とか？」 「まこ、彼女いたの？　……じゃなくて。ちょっと気になるけど、それでもない」 　ジトっとした目で見ると、須藤は困ったみたいに肩をすくめた。 「だって、聞いたって面白くない話だもん。俺だって正直なところ、あの時の事はよく知らないんだよ。昔から一番近くで見てたつもりだったけど、一時期避けられてたこともあるし。……で、あの女から何聞いたが？　誠の知らないところで、余計なことまで言いたくない」 「小学生の頃、煙草吸ったりしてたとか、先生殴って停学になったりとか」 「それは、ほぼ合ってる。煙草とか、ぜんっぜん、隠してもなかったし。でもさ、そんな昔のこと知って清水はどうしたいが？　友達としてつるむなら、関係ないろ。今の誠見てみろよ。清水の目から見て、悪いやつか？」 「全然、悪くなんて見えないよ。真面目で誠実に見える。それに、昔あったことにこだわって、すべてを拒絶するつもりもない。……自分でもよくわからないけど、不用意な言葉や態度で、まこ――じゃなくて、誠くんのことを傷付けたくなくて」 　須藤は唸って、ガシガシとスポーツ刈りの頭をかいた。俺の目の奥をじっと見つめ、重々しく口を開く。 「一個だけ、確認していい？　俺、前に誠のこと紹介してやるって言った時、友達として紹介してやるって意味だったんだけど、違う方向性？　トーンがさ、友達に対するのと違わないか？　重いっていうか」 　ぎくりとした。確かに、友達のことでここまで真剣になるのは不自然だったかもしれない。 「そんなに、変？」 「変だろ。暴力事件とか聞いちゃうとちょっと引くけどさ。うぅん……あー……なるほど……ダチじゃなくて、そっち方面の……」 　取り繕う言葉が見つからない俺と同じで、須藤も頭の回転が追いついていないみたいだ。 　しばらく二人とも目をそらしたまま黙っていた。須藤のほうが先に落ち着きを取り戻したみたいで、小さな声で話し始める。 「清水が誠のことを好きだとしても、俺から言えることって、多くないぞ。でも、みんなが知ってることくらいなら言ってもいい。あまり、誠の傷を抉るような真似はしないでほしいし」 　何から言えばいいんだろう。 　須藤は呟いたあとで、言葉を選ぶようにゆっくり話し始めた。一つも言葉を間違わないように、余計なことを話さないというふうに。