人はいい印象よりも、悪い印象のほうが記憶に残る――そういう経験をもとにして、常に神経をとがらせて、最悪の事態が起こったときを想定し、対処できるように心の準備をする。 　そんな自己防衛本能で、どんなショックなことが起きても、予防線を張っておけば大丈夫だと自分に言い聞かせながら、牧野と一緒に第一会議室に向かった。 「単刀直入に言おう。高橋くん、君を迎えに来た」 　会議室の扉を閉めたと同時に、告げられた言葉で、疑問符が頭の中に浮かんだ。 「……迎えに来た、とは？」 「今の部署は近いうちに、クラッシャーの手によって壊される予定だ。会社の予算の関係でね、売り上げのないところを潰しているんだよ。その前に、君を助けに来たというわけ」 　オウム返しをした高橋に、牧野は背を向けたまま、どこか楽しげに会社のことを語っていく。 「クラッシャーって、もしかして橘さんのことでしょうか？」 「そうだよ。仕事ができない人間にうってつけのいい仕事を、会社側はさせているよね」 （予算削減のためだけに、あんなバカ上司にこき使われていたなんて――） 「本社での君の地位は、きちんと確保してある。僕の部下という形になっちゃうんだけど、サブチーフっていう中途半端な肩書じゃない。これって、そんなに悪くない話だろ？」 「俺だけ、本社に異動なんでしょうか？」 「仕事のできる高橋くんを優遇するのは、当然のことだと思う。何か問題でもある？」 　自分を目にかけてくれる牧野の采配は嬉しいが、バカ上司とやり合うために一緒に頑張った同僚に対して、後ろめたい気持ちもあった。 「高橋くんは誠実で、とても優しい人柄だからね。苦労を分かち合った仲間と、離れがたいと考えたんだ」 　高橋よりも大柄な背中が音もなく動き、しっかりと正面に向き合う。自分を見下ろしてくる、柔和な笑みの形を表す瞳と目が合った。 「ねぇ知ってる？　新田くんのこと」 　いきなりなされた質問に、高橋の眉間に深い溝が刻まれる。 「何のことでしょうか？」 　新田とは、先ほど高橋に栄養ドリンクを差し入れしてくれた、入社２年目の部下のことだった。彼を含めて同僚のプライベートについては、世間話からの情報のみだったので、正直なところよく分かっていない。