そんな中ふと、正面を向いていたマオの顔が強ばり、その足が止まった。 「にゃんにゃん？」 「げえ……あいつだ」 　一年のΩクラスの玄関を見つめたまま、マオの顔が嫌そうに歪められる。 　釣られたようにそちらへ目を向けると、数人のΩとおぼしき子達が玄関前で話しこんでいた。 　その中心に、ひとりだけ長身の子が混じっているのを認めて、まさかあの子が今話していたΩなのだろうかと思案する。 　また絡まれて喧嘩にならないか心配になった俺は、そっとマオを見下ろした。 「途中までついていこうか？」 　それにマオはなぜか驚いたように目を剥くと、慌てた様子で必要ないと一蹴する。 「えっ。チアキは来なくていいよ！　ぼくはひとりで大丈夫だから」 「……そう？」 「うん。じゃあまたねっ」 　早く行けとばかりに手を振られて、なんだかちょっぴり寂しい気持ちになる。そういえば前にも、マオを教室まで送ろうとして断られたことがあったっけ。 　そのときは俺が他のΩの目にとまるのが嫌、という可愛らしい理由だったんだけど。もしかして今回もそういった理由なのだろうか。 　もしそうなら、そんな杞憂を本気で心配しているマオのことを可愛く思う。 　付き添いは断られたけどやっぱり心配で、少し離れた場所からこっそり様子を窺うことにする。 「あ」 　他のΩに紛れながら長身のΩの横を通りすぎようとするマオ。 　それに目敏くも気がついたのか、長身のΩがマオに声をかけた。マオはそれを完全に無視して中へ入ろうとするけど、腕を掴まれ阻まれる。 　ハラハラとしながらその様子を窺っていた俺は、我慢できずにマオの元へと向かった。 「なにしてるの」 　固い声で尋ねると、マオを取り囲んでいたΩたちの視線が一斉にこちらへと向けられた。 「ち、チアキ……っ？　なんでもないから！　あっちに行ってて」 　俺の姿を認めるなり慌てたように声を張り上げるマオに、それまで訝しげにこちらを見ていたΩたちの顔に驚きが滲んだ。 「！　チアキって、チアキ・カガリ様？」 「この方が……？」 　それにマオがしまったというような苦々しい表情を浮かべると、俺を隠すようにΩたちの前に立ちはだかる。 「用事があるのはぼくにでしょ！　チアキは見なくていいから！」 　一生懸命両手を伸ばして俺を隠そうとするマオが可愛すぎて、こんな状況だというのにうっかり和んでしまう。 「はあ！？」 　だけどそれは一瞬のことで、すぐにΩたちの険しい声に険悪な空気に引き戻された。俺はひとつため息をつくとマオを自分のからだの後ろへと隠す。 「ケンカしないで。あとこの子は俺のΩだから。あんまり変なちょっかいをかけるようだったら、それなりの対応をするよ」 　マオになにかあったら流石に見過ごせない。そういう思いをこめてΩたちを見つめると、彼らはたじろいだ様子で、この場を去っていった。 　その背中を見送ったあと肩から力を抜く。そうしてゆっくりと後ろを振り向いた。 「にゃんにゃんも、あんまりひとりでムチャしないでね。……心配だから」 　負けん気が強いところはマオの良いところでもあるけど、敵を作りやすいから心配だ。せめてもう少しこちらを頼ってほしい。俺はマオのαなんだから。 　そのことを伝えると、マオはしょんぼりとしながらも頷いてくれた。 「ごめんなさい」 「うん」 　反省しているんなら、これ以上言うことはない。 　俺は項垂れているマオの髪を慰めるようにさらりとかき混ぜると、名前を呼んだ。それにマオがそろりとこちらを見上げてくる。 「今日学校が終わったら俺の部屋に来ない？　マオが焼いてくれたお菓子を一緒に食べたい」 「！　行くっ」 　せっかくだからふたりで食べたいと提案すれば、マオの表情がパッと明るくなって飛びつかれる。 　嬉しそうなマオに俺もくすぐったい気持ちになった。 「じゃあまたあとでね」 「うん。約束忘れないでね！」 「そんな簡単に忘れないって」 　マオは念を押すと軽い足取りで校舎の中へ入っていった。それを見送ってから、俺もαの下駄箱へと向かう。 　あんなに喜んでくれるんなら誘って良かった。 　帰ってからのことを考えて、つい締まりのない顔になってしまう。 　マオの作ってくれたお菓子を一緒に食べるのが楽しみで、俺は鞄の上からマオからもらったお菓子をそっと撫でた。 　その後たまに、マオとおやつを食べる習慣ができたのだった。 おわり