放課後、淳くんと一緒に集合場所である理科室に向かった。 　台本ができたということで、劇の練習を本格的にするためなんだけど――。 　渡された台本に書かれたセリフの数に、どうにも驚くしかなかった。僕にお姫様役がちゃんと務まるのか、不安がうず高く胸の中に溜まっていったんだ。 「さーて、みんな集まってるかなー？」 　微妙な表情を浮かべた僕の隣で楽しそうに言い放ち、元気よく理科室の扉を開ける淳くん。この不安を解消してもらおうと、キョロキョロしながら必死になって吉川を捜した。 「あ、淳さ～んっ！」 　先に来ていた大隅さんが、窓際から手を振る。隣には小林くんが台本片手に、じっとこっちを見た。そういえば彼って、大隅さんと同じクラスだったっけ。 　吉川を捜しながら近づいていくと、大隅さんが淳くんに何かを話しかけて、それをきっかけにふたり揃って黒板のほうに行ってしまう。 　小林くんと話をしたくない僕は、迷わずふたりの後を追うべく向きを変えた瞬間、ばしっと肩を掴まれた。 　∑(ﾟ∇ﾟ|||)はぁうっ！ 「ノリトくん、台本は読んだか？」 （うっ、逃げられない……吉川、助けて） 「えっと、一応流し読み程度だけど」 　渋々振り向いて小林くんに対峙すると、メガネの奥の瞳を細めながら、爽やかに微笑んできた。この笑みに対して、僕も笑わなきゃならないんだろうか？ 　どうしていいか分からず俯いたら、小林くんがいきなり跪くなり、胸に手を当てて見上げてくる。 「ノリーン姫、俺はアナタと出逢うために、この世に生まれてきました。どうかこの想いを、ぜひとも受け取ってください」　 　(||ﾟДﾟ)ﾋｨｨｨ!(ﾟДﾟ||) 　唐突に始まった小林くんの劇に、無茶苦茶困り果てて周囲を見渡したけど、話にそれぞれ夢中で助けてもらえそうになかった。 　――というか吉川、まだ来てないの!? 「ごっ、ゴメンね。まだ台本ちゃんと読んでなくて。その場面、何ページになるのかな？」 　小林くんの視線をやり過ごそうと台本に目をやって、ぱらぱらと紙を必死にめくる。 「台本にはないよ。これは俺が今、考えたものだから」 　その言葉に、めくっていた手が止まってしまった。もしかして僕、からかわれてるのかな？　 　小林くんの顔を見るのが怖くて、台本に視線をキープしたまま、震える声で訊ねてみる。 「あの、さ、小林くん。僕のこと、からかってるのかい？」 「ノリトくんは吉川と付き合ってるみたいだね。今朝見たよ、キスしてるトコ」 「ｷﾞｸ!ξ(*〇o〇*)ゞ」 　一応、周囲の確認はしてたハズなんだけど……人の気配はなかったよ!? 「最近、キラキラしてる君を見ていてね。いいなぁと思っていたんだ。そこにこの劇の話が出てきて、お近づきになれるチャンスだと思っていたのに、あの吉川と付き合ってるなんて」 　膝についたホコリを掃うのに、ぱしぱし払いながら立ち上がり、軽蔑した視線で僕を見る。吉川と付き合ってることに図星を指され、まったく言葉が出ない。 「あんなタラシの、どこがいいんだ？　俺ならノリトくん一筋なんだけど」 「……っ。吉川はタラシなんかじゃない。尽くしてくれるファンのコ達に、とっても優しいだけなんだよ」 　大好きな吉川のことを、他人に悪く言われるのは頭にくる。 　ムッとしながらそのことを否定すると、頭を撫で撫でされてしまった。 「ちょっ、いきなり何っ!?」 「そうやって怒ってる顔も可愛いね、ますます気に入った」 　気に入られても困る。好かれるなら吉川だけで、お腹いっぱいなんだ。 　撫でられる手を払うべく、鼻息を荒くして腕を掴もうとしたとき。 「ノリトさん、衣装のことでちょっといいですか？」 　僕らの間を割るように、さりげなく大隅さんが入ってくれた。ああ、もうマジ天使だ!! 「小林くん、盛り上がってるときにごめんね」 　一言謝ってから、僕の腕を掴んでその場から連れ出す。そのまま黒板のところにいる、淳くんの隣に連れて来られた。友人からの優しい眼差しを感じて、安堵のため息をついてしまう情けない僕。 「ノリトお疲れー。コスティス王子からの熱烈アプローチに、たじたじしていたね。大丈夫？」 　大隅さんと視線を合わせて、何故か嬉しそうに微笑み合うのは、どうしてなんだ。 「……すっごく困ってた。見てたなら、直ぐに助けてほしかったのに」 　ぶつくさ文句を言ってやると、大隅さんが僕を宥めるように、優しく肩を叩いてくれる。 「リアルでは吉川さんが恋人ですが、劇中では小林くんがフィアンセなんです。何とか役になりきりたくて、ノリトさんに迫ってるだけかと」 （――どんだけ役になりきりたいのさ……） 「大隅ちゃんの可愛い冗談はさておき、ノリトもそろそろ自分であしらうことを、覚えたほうがいいんじゃない？　吉川がいないことが増えてるんだしさー」 　淳くんの言葉に、ふと考えさせられる。確かに僕は吉川に頼りきって、守ってもらってばかりいた。 「今日もホントは劇の練習に顔を出す予定だったんだけど、週末に行われるサッカーの遠征練習場所がゲリラ豪雨のせいで、急きょ変更になったとかで、夕方のバスで遠出しなきゃならなくなったのさ。なので、もう逢えないんだよー」 「そうなんだ。相変わらず忙しそうだね……」 　だからここに来てなかったんだ。せっかく逢えると思ったのにな――。 「吉川にはバスの中で、セリフを覚えるよう言い伝えてあるから大丈夫なんだけど。ノリトはコスティス王子のアプローチを上手く回避することが、ミッションになるかなー」 　劇での主役に、小林くんからのアプローチを回避って。何だか今回は難題ばかり、押し付けられているような気がする。 　だけど強くならなくちゃいけないよね。これから吉川と、ずっと一緒にいられるワケじゃないんだし、いろんなことに自ら対処していかなきゃいけない場面だって、そのうち出てくるかもしれない。 「僕にちゃんとできるか分からないけど、とにかくやってみるよ。だけどきちんとアシストくらい、してもらっちゃダメかな？　ひとりきりじゃ、どうしても不安で……」 　俯きながら言葉にすると大きな手が頭を容赦なく、ぐちゃぐちゃと撫でまくってくれた。 「勿論そのことについては、大隅ちゃんとふたりでやってあげるから、ノリトは役になりきりつつ、アプローチの回避をするんだよー」 「お姫様役なんですから、女のコの仕草をマスターしないとですね。任せてください！　ドレスと一緒に、ステキに仕上げてあげますから」 「(T-T) ｳﾙｳﾙ　ふたりとも……。頼りない僕だけど、ヨロシクお願いします！」 　温かい言葉に胸がジーンとなる。持つべき者は心優しい親友だ――。 「あ、コスティス王子がじっとノリトを見つめてる。熱視線だなー」 　Σ(ﾛﾟ ﾉ)ﾉﾋﾞｸｯ!　……それってすっごくイヤだ！ 「なーんて、うっそー。ノリトってばビビリすぎ」 「ちょっ淳さん、ノリトさんの信用を失いますよ。冗談が通じないんですから」 　――あの、ふたりとも。僕のこと結構ズケズケと言ってませんか？ 　あまりのやり取りに言葉が出なくて肩を落とすと、ごめんねーと笑って、淳くんが握手を求めてきた。仲直りの握手だと思って、迷うことなく手を差し伸べると、何故か意味深に笑う。 　その笑みに首を傾げたら、手を離した淳くんが自分の手を見せてきた。手のひらがチョークの粉で、真っ白状態だ。 「さっき、これからのスケジュールを黒板に書いたとき、漢字を間違っちゃってさー。面倒くさくて手のひらで消しては書いてを繰り返していたら、こんなになっちゃったー。≧(´▽｀)≦アハハハハハ」 　握手したせいで、僕の手のひらも白粉を塗ったように真っ白である。大事な親友にこの仕打ちって一体……。 「もう淳さんってば、すぐ傍に黒板消しがあるのに」 　淳くんが大笑いしてる間に、大隅さんはマッハでハンカチを濡らし、押し付けるように淳くんに手渡す。見事な連係プレイを間近で見て、これは見習わないとなぁとぼんやり思った。 「だってー、ノリトがコスティス王子に迫られてる姿を見ながらだったから、それどころじゃなかったんだよー」 　――淳くん、やっぱり僕のこと見ていてくれたんだ。 「遠慮のない猫好きな人にじりじりと迫られてる、警戒心の強い野良猫って感じだったよノリト。困り果ててる顔が、ソックリだったー」 「さっすが淳さん。表現に説得力があります！」 　えっと……何て言ったらいいんだ。このふたりに、自分の身を任せて大丈夫なんだろうか。一抹の不安が心の中に降り積もる。 　吉川が傍にいれば、こんな不安を感じなくて済むのにな。