でも、知っていることと、それを理解し受け入れてくれることとは違うとも思う。こんな風に「先進的な」考えをしてくれる明叔父に話して、望むような反応がなかったとしたら、その時の自分は立ち直れないほどショックを受ける気がする。奏多なら大丈夫だと信じていたのを、裏切られた時と同じように。いや、あの時よりもいろいろな経験を経たからこそ、尚更に。 「その女の人と一度会わせてよ。」恵が言った。隆志と明とのやりとりは一切無視して、ただひたすらに弟の身を案じているようだ。もっと正確に言うなら、「弟をたぶらかした、年上でバツ２の子持ち女に一言言ってやりたい」といった心情に違いなかった。 「そういうことが煩わしいって言ってるんだよ。だから籍も入れてない。」明はあっけらかんと言う。 「今後もそういうお付き合いを続けるの？」 「何事もなければそうだろうね。」 「何かあったらどうするのよ。あなただって若くないんだから。」 「姉さんには迷惑かけないって。」 「私の迷惑とか、そういうことではなくてね。」 「まあまあ、お正月からやめなさいよ。」隆志が仲裁に入る。「明くんも大人なんだから、任せておけばいいだろう？　嫁に出た姉がいつまでも口出しすることじゃないよ。」 「あらそう。」恵はムッとして、わざと音を立てるようにして椅子に座った。「分かったわ、実家のことはぜーんぶお任せするわ。介護も、お墓のことも、明がやってね。私は嫁に出た身なんですから、もう余計な口出しは致しません。」 　明と隆志は目と目で会話して、肩をすくめた。これ以上何をどう言ったところで、もう恵に聞く耳はないことは一目瞭然だ。クールダウンするのをひたすら待つしかない。 　和樹はいたたまれない気持ちになった。明叔父のように50歳近くの年齢になっても、相手が女性であっても、身内からはこんな風に言われてしまう。切っても切れない家族という縁。それによって支えられているのだけれど、同時に重荷でもある。 「これ食べたら、少し、出てきていい？」和樹は言った。 「どこに？」 「こっち戻ってから食ってばっかりで太った。そのへん回ってランニングしてくる。いや、ウォーキングかな。」 「別にいいわよ。好きにしなさい。」後の言葉は明へのあてつけも込めているのだろう。だが、和樹は外出の口実が出来たことを単純に喜び、それを悟られないように気を付けながら、おせちをつついた。 　家を出てから、涼矢にメッセージを送った。自転車に乗りかけたが、ウォーキングと言ってしまったことを思い出して、やめた。涼矢の家まで歩いて行けないこともないが、そもそも家で会えるのかどうか、涼矢に聞いてみないことには分からない。涼矢からはすぐに返信が来て、車で迎えに行くからとりあえずそのまま歩いていろ、とのことだった。 　15分ほど歩いたところで、前から涼矢の車が来た。和樹は慣れた様子で車道側に回り助手席に乗り込む。 「今日、おまえんちはだめなの？」和樹は手袋とマフラーを外した。 「だめってことはないんだけど、佐江子さんたち、ずっと２人でリビングに陣取ってテレビ見てるし。おまえが来たら面倒くさいことになる。」 「正月だもんなぁ、身内でもないのに、お邪魔だよな。」 「逆だよ、逆。記者会見状態でいろいろ話しかけられるぞ。」 「あぁ、そっちか。」 「いつもどんなとこでデートしてるんだとか、俺のどこがいいんだとか、そんなことを根掘り葉掘り。」 「それ、しんどい。」 「だろう？」 「涼矢くんのいいところは、セックスの上手さです、とは言えないしな。」 「ちょ、運転してんだから笑わすのやめて。」 「ところで、どこ向かってるの、これ。」 「いや、なんとなく。今日何時まで平気？」 「適当にそこらウォーキングするって出てきちゃったからなぁ、あんまり長くは。せいぜい２時間ぐらいかな。あ、でも、途中で友達と会ってお茶してたとか言っておけば、もう少しは。」 「あんまり時間ないね。」 「ごめん。」 「いや、だって今日は会えないんだろうなって思ってたから、30分でも嬉しい。あ、叔父さん、結局来なかったの？」 「来たよ。一緒に昼飯食ってきた。叔父さん、独身なんだけどさ、突然バツ２の子持ちの人と同棲してるって爆弾発言したもんでさ、おふくろがピリピリしちゃって空気悪くて。俺がいないほうがいい雰囲気だったし、出てきちゃった。」 「どのうちにも、いろいろあるもんだね。」 「俺も同じこと思った。」 「でさ。」 「ん？」 「単刀直入に言うけど。」 「な、何。」 「このまま、ホテル、向かっていい？」 「え……ごめ、俺、そんな金。あ、あるか。あるある、さっき叔父さんに入学祝もらって。」 「そんな金使わせる気ねえよ。俺のわがままで言ってんだから、俺が払う。」 「でも。」 「２時間しかねえのにホテル誘うとか、ヤリたいだけみたいで嫌なんだけど。」 「いいよ、別に。俺も同じこと考えてたし。」 「え？」 「ヤリてえなって。……俺、変なんだよ、ここんところ。そんなことばっかり考えてる。」