「またあいつは、もう。親に心配かけて。」和樹は知った風な口を利いた。かと思うと「でも、仕方ないか。あいつの事情じゃあな。」と心配そうに言ったりもする。更に「哲ってさ。」と続ける。 　涼矢としては哲の話題は極力避けたいところだったが、この状況ではそういうわけにもいかない。「哲が、何？」 「義理のお父さんのこと、まだ好きなのかな。倉田さんとはもう、だめなのかな。」 「さあな。」涼矢は素っ気なく答えた。そのほかにも、和樹の知らない、もうひとつの恋がある。クリスマスに哲からされた告白。あれがどこまで本気なのか分からないが、嘘や冗談とも思えなかった。 「今は、誰かとつきあってないの？　そういう話、聞いてない？」 「聞かないね。空いた時間はバイトばかりしてるみたい。」 「ふうん。」 「で、行くの？　本当に？」 「嫌ならいいよ。」 「……まあ、他に行くところもないしな。」 　涼矢はアリスの店へとハンドルを切った。 　駐車場に車を置いて、歩いて店に向かう。灯りは点いていないし、営業中の看板も出ていない。ドアには７日から営業と書いてあった。試しにドアノブを回すと、鍵がかけられている。哲に電話しようとスマホを手にした時、内側からドアが開いた。 「よ。」哲が顔をのぞかせた。 「いいの？」 「うん、いいよ。他にも常連さん何人か来てるし。」哲がドアを押さえてくれ、２人は店に入った。「都倉くん、久しぶり。あけおめー。」 「おめでとさん。」和樹は曖昧に笑う。 「こっち、この席、どうぞ。」哲に案内されたのは、一番奥まったテーブル席だ。和樹は店内をぐるりと見回す。外観から想像していたよりも広くて、そして、普通のレストランだった。 「こんにちは、いらっしゃい。」アリスが登場した。今日はオフバージョンらしく、女装はしていない。「この店やってるアリスです。和樹くんね。お噂はかねがね。」アリスはにっこりと笑う。 「初めまして。……あの、噂って、誰から、俺のこと。」 「宏樹くんは大学の後輩だし、涼矢くんのママとは古い友達だし、それに哲ちゃんよね。肝心の涼矢くんは何も教えてくれないけど。」 「うわ……。」和樹は作り笑顔もうまくできなかった。 「今日はいろいろお話したいわ。」アリスは口調こそ優しいが、腕組みをしており、ソファ席に座っている和樹を威嚇しているような迫力だ。 「は、はあ。」 　助け舟のつもりか、涼矢が割って入った。「今日、本当は店、休みなんですよね？」 「そうよ。でも、１人暮らしで実家もないような人もいるでしょ。お正月１人なんて淋しいじゃない？　だから、そういう人が来たら、お雑煮ぐらいふるまうことにしてるのよ。」 「お雑煮か。よかったな。家で食べてないんだろ？」と和樹が涼矢に言った。 「何、さっちゃんたらお雑煮も作らないの？」 「作らないです。」 「もう。……白みそ仕立てに丸餅の関西風と、すましに焼き餅の関東風、２種類あるの。どっちがいい？　両方食べてみる？」 「あ、じゃあ両方。」 「和樹くんも？」 「はい。」 「分かったわ。」アリスはその場を立ち去って行く。 　くねくねと歩くその後ろ姿を見つめて、和樹は言う。「あの人って、ええと、オネエな人？」 「店やってる時はドレス着てる。けど、ビジネス女装らしい。結婚してるし、子供いるし。孫までいる。」 「へ、へえ。」 「……哲、今、あの人の世話になってる。」 　和樹は目を見開いた。さっきアリスが消えた厨房の入り口に目をやる。だが、バーカウンターに座る客が見えるばかりで、アリスも哲も見えない。 「世話って言っても、前の暴力店長みたいな関係じゃなくて。なんだろうな。下宿人みたいな扱いなのかな。」 「叔父さんのところに住んでるんじゃなかった？」 「そのはずだったけど、こっちのほうが居心地いいみたいで。」 「それで、帰省もしないで、ここでバイトしてんの？」 「うん。」 　そう言っている矢先に、哲が何やら運んできた。「ウーロン茶とオレンジジュース、どっちがいい？　俺の奢り。」 「コーラもある。」涼矢が言う。哲の手にしたトレイの上にはグラスが３つ乗っていた。 「これは俺のだもん。」哲は涼矢に確認せずにウーロン茶を置き、オレンジジュースを和樹の前に置いた。更にコーラを涼矢の隣に置いて、その席にちょこんと座った。 「なんだよ、何座ってんだよ。」涼矢は哲を咎めた。 「今日はバイトじゃないの。ただのお手伝い。」 「そんなの、ここに座っていい理由にならないだろ。」 「ひっどいなぁ、いいじゃんよ。」哲はストローを使わずにグラスから直接コーラを飲んだ。 「なあ、あの店長さんのところに下宿してるって本当？」和樹が言った。 「んー。まぁ、実質そうだね。」グラスを持ちあげたまま、横目で涼矢を見た。「田崎が言ったの？」 「ああ。俺もよく分かってねえけど。叔父さんちはどうなってるの。完全に引きはらったわけ？」 「気になる？　俺のこと。」ニヤニヤしながら哲が言う。 「紹介した手前、アリスさんに迷惑かけられると困るんで。」 「ちぇ。」と言いつつ、哲は上機嫌だ。「おまえのほうがよっぽど迷惑かけてるっつーの。無銭飲食ばっかりしちゃって。」 「金は。」佐江子のツケにしているだけで、無銭飲食した覚えはない。そう言いたいが、そうだとしても、自力でバイトしている和樹と哲に威張って言えることでもない。そう思うとその先の言葉が続かなかった。