――むかつくけどさ。 　和樹は笑った。 「ああ、むかつくな。……けど、確かに、あいつがいてくれて助かったと思うことはあるな。」 ――うん。だからさ、そういう存在を、哲以外にも。 「努力する。」 ――東京来た時に聞くからな？　どんな努力をしましたか？って。 「レポートでも提出するか？」 ――ははっ。 　そんな会話をして、電話を切った。 　その数日後の土曜日。涼矢は約束通り、哲のアルバイト先であるゲストハウスに向かった。大学からは徒歩でも行ける距離だが、帰りのことを考えて、今日は大学自体に車で乗りつけた。哲を乗せていくことはしなかった。幸いキャンパスで顔を合わせることもなかった。講義は午後の早い時間に終わってしまったから、大学図書館で時間をつぶして、実際にゲストハウスに到着したのは５時少し前だった。 　ゲストハウスの外観は、一見しては、ホテルというよりもオフィスビルのようだった。中に入ると、簡素なフロントがある。声を掛けようとしたけれど誰もいない。カウンターにあった受付ベルを鳴らしてみた。 　その音が聞こえたのか、偶然なのか、建物の奥から哲が現れた。 「ああ、こっち。」とだけ哲は言い、くるりと背中を見せた。哲の後を着いていくと、廊下のつきあたりにたどりつき、曲がるとまた外に出られるガラス戸がある。ガラス越しに庭が見えた。「今日は天気いいから、外で食べようってことになって。」 「ああ、そうなんだ。」 　庭には大きな木製のテーブルがあった。 「来て早々悪いけど、その椅子を並べてくれない？」 　哲がスタッキングされたままのガーデンチェアを指差す。涼矢は頷いて椅子を外してはテーブルのところに並べた。８脚ほど置いたところで、テーブルとのバランス的には一杯だ。「もっと？」と哲に尋ねた。 「あっち側のお誕生席にも２つ。そしたら、10人分だろ？」 「うん。」 「じゃあ、それで。たぶん10人ぐらいだから、今日の参加者。」 「分かった。」涼矢は２脚追加した。 　哲はプラスチック製の皿やコップをテーブルに置いた。 「それも並べる？」 「いや、これは各自で取ってもらうから。あと、厨房のほう手伝って。こっち。」 　哲がまた建物内に入っていき、涼矢はそれに続く。厨房は２階なのだと階段を上った。２階には広い部屋がひとつと、それに連なるオープンキッチンがあった。部屋のほうには電子レンジとトースター、電気ポットがいくつも並んでいる。トーストやカップラーメンだけで済ませるような場合は、キッチンまで入らずとも事足りるということだろう。 「食事の提供はしないの？」 「基本的にはしない。朝だけ食パンとジャムとバターをここに出して、それは宿泊客は無料で食べていいんだけど、トーストするのは自分たちでね。あとは、ここは共同炊事場で、宿泊客は勝手に利用していいんで、食材だけ買ってきて作るとか。でも、ほとんどの人は外食するかな。だからこんなのも作ってある。」 　哲が示したのは手書き風の近隣の地図だ。寿司や焼き肉といった飲食店のほか、スーパーマーケットやドラッグストアの場所も書いてある。説明は英語だ。 　キッチンに入ると六三四がいた。 「あ、久しぶり。」と涼矢が言った。六三四は無言で会釈だけ返してきた。 「何やればいい？」哲のほうが六三四に尋ねる。ここでは六三四のほうが立場が上のようだ。 「それ、ラップして下に持って行って。」既に切り揃えられた食材のバットを六三四が顎で示した。 「じゃあ。」と涼矢が手を出すと、六三四がすかさず言った。 「あんたはこっち手伝って。そっちで手、洗ってきて。石鹸使ってちゃんと。」 「あ、ああ。」 「俺は料理できないからなぁ。」と哲が言い、言われた食材を手にキッチンを出て行った。 　手を洗い終わった涼矢は、六三四の指示に従い、皮むきや下茹でなどを手伝う。六三四はしいたけに花型の切れ込みを入れたりしている。 「最近、店に来ないな。」と六三四が言った。 「ああ、ちょっと……忙しくて。」涼矢は言い訳するように言った。 「親父が心配してた。」 「アリスさんが？」 「まぁ、親父はいつでも他人の心配ばっかりしてるからな。」 「そのうち、顔出すよ。」 「あの兄さんは来てるよ。」 「え？」 「あんたが連れてきた奴の、兄貴っての。」 「ああ、宏樹さん。」 「……俺、物心ついた時には、親父はもうあんなだったから、ラグビーやってた頃って知らないんだけどさ。あの人があんまりすごかったすごかったって言うから、この間、家族みんなで昔の試合の録画を見て。」 「うん。どうだった？」 「すごかった。」 「そうか。」 「あのまんまでいてくれたら、俺もグレなかったのにな。」 　涼矢の手が止まった。「そうかもしれないけど、でも。」 「説教は要らねえよ。」 「説教なんかしないよ。アリスさん、確かによその父親とは違ってるし、そのせいでおまえが嫌な思いしたのは想像できる。……けど、ああいう人だから、おまえは戻ってこられたんじゃないの。おまえんちの事情なんかろくに知らないから、無責任な言葉だけど。」 　六三四はふん、と鼻を鳴らした。「おまえまであの兄貴に似てるな。彼氏と仲良いとそんなところまで似るのか。」 　彼氏、と言われて涼矢はドキッとする。だが、考えてみれば六三四は和樹との関係を知っててもおかしくない。 「次は何をしたらよろしいでしょうかぁ。」哲が戻ってきて、わざとらしくそんなことを言った。