笑い声、というほどのものではないが、明生からもホッと安堵するような息が伝わってきた。 　明生に自分を重ねたけれど、こんなところは違う、と思う。明生は明生の年の頃の俺よりずっと強い。俺は好きな人を前にして「すごく態度悪く」なんてできなかったし、同じ人を好きになった、いわば恋敵にこんなことを言われて笑う余裕などなかった。この子なら、きっと大丈夫だ、と思う。 　そう思っていたところに、急に明生が言い出した。 ――涼矢さんも、先生のこと、好きなんですよね？ 「な、何、突然。」 ――すいません。ちゃんと聞いたことなかったと思って。 「好き、ですよ。」やんわりとした答え方などとっさに浮かばず、ただそう言った。 　明生のほうが落ち着いた声で言う。 ――僕もちゃんと言ってなかったけど、僕も都倉先生のこと、好きです。でも、涼矢さんのことが好きな、先生が好きなのかもしれない。今、そう思いました。 「明生くんは、すごいね。なんか、すごく大人。」正直な感想だ。不器用な片想いをしていた頃の自分を思うと雲泥の差だ。「俺はそんな風に考えられなかった。」 ――先生にも、僕は大人だって言われました。でも先生は大人じゃないんだって。だから、ごめんなって。そう言われてムカついたけど、今の話、聞いたから、許します。 　後半はこどもらしい軽やかさで言ってのける明生に、涼矢は益々感心した。やっぱり、この子なら大丈夫だ。そう思うと自然に笑いがこみあげて、つい「ははっ。」と声に出して笑った。 ――いろいろありがとうございました。こんなことで電話して、ごめんなさい。 「ううん。電話してくれて、俺も嬉しかったよ。ちょっとは役に立てたのかな。」 ――はい。いえ、ちょっとじゃないです、もう、すっごく、本当に。……あ、最後に、ひとつだけ。 「ん？　何？」涼矢はいつになく寛大な気持ちで、明生の言葉を待った。が、発せられた言葉は意外なものだった。 ――先生とチューとかするんですか？ 「はあっ？」思わず素で大声が出た。切ない片想い、そんなナイーブな話題をしていると思うからこそ、こっちだって言葉を選んで慎重に対応してきたつもりだ。それが最後になってこんな質問か、と思うと腹が立つ。――いいや、呆れてしまう。俺は渉先生相手にそんなこと、考えもしなかった。 　だが、涼矢は思い出す。――二度目の恋の時には、そんな想像もしないわけじゃ、なかった。 　渉先生の時は小学生だった。美術部の先輩は中学生になってから出会った。今の明生は中学生で、そう思えば自分と同じような成長過程を踏んでいるのだ。個人差はあろうが、つまりそのあたりの１、２年の差は、それだけ大きいということだろう。 「ああ、そういうの、気になるお年頃だよね。」自分だってそうだった、と気づいてしまったからには、取り繕うのもバカバカしくなって、それまでの丁寧な口調をやめた。 「大丈夫です、僕は別に、先生とそういうことしたいなんて思ってません。」 　そう言われて、反射的に「させねえよ。」と被せ気味に言ってしまった。数秒して、言い訳のように「ていうか、そんなことしたら和樹がつかまるから、ホントやめてね。」と付け加えた。 　そんな涼矢の変わりぶりが余程おかしいのか、明生は笑った。 ――しませんて。で、どうなんですか。 　重ねて聞いてくるのをかわすのも面倒で「しますよ、そりゃあ。」とぶっきらぼうに答えた。 ――うっわぁ……。 「自分から聞いておいて何それ。あのさ、そんなこと絶対、和樹に聞くなよ。」 ――それは、聞くなよ聞くなよって言いながら、本当は絶対聞けっていう前振りですか。 　そんなどこかのお笑い芸人みたいなことをするわけがない。「違うよ、馬鹿。」と言い放った。 ――涼矢さん、意外と口、悪いですね。 　明生が愉快そうに言う。そんな明生の態度に、心配して損した、そんな気にさえなってくる。 「こっちが本物だよ。用事済んだだろ、切るぞ。」 　しまいにはそんな風に言い捨てて、さすがにこども相手に態度が厳しすぎたかと思っていたら、明生が「はい。」としおらしく引っ込んだりするものだから、余計に罪悪感にさいなまれる。 「……また、気が向いたら、連絡しろよ。今日の給食うまかった、とかでもいいから。」 　そうだ。そんな程度に、ただ、「何かあったら言える相手の存在」を頭の片隅に置いておいてくれさえすればいい。最初から、そう思っていたはずだ。そんな初心を思い出して、涼矢は最後に「おやすみ。」を言った。明生からも「おやすみなさい。」という、明るい声が返ってきた。 　その晩は、涼矢からなかなか連絡が来なかった。ようやくメッセージが来たと思ったら、「英語のレッスンが長引いて遅くなった。明日も早いから、今日はもう寝る。おやすみ。」、そんな一方通行の内容だった。それでも和樹は「おつかれ、おやすみ」とだけは返した。