「さっきの話？」 「そう。」 「謝るまで教えない。」 「すみませんでした。」 　佐江子は振り返る。「何よ、張り合いのない。もうちょっと意地張ればいいのに。」 「俺、謝ったけど。」 　佐江子は洗いものを終え、再びテーブルに着いた。「やっぱり食洗機つけようよ。」 「なんの話だよ。」 「食器洗い機。」 「それは聞こえたよ、じゃなくて。」 「別に何も言ってないよ。」 「男と付き合ってるって言っても？」 「へえ、って。」 「それだけ？」 「うーん。いっぱいしゃべってはいたけど。どんな奴だ？って言うから、同級生で水泳部の男の子で、礼儀正しいし、素直で明るそうな子だよって教えて。見た目は？って聞くから、背は涼矢と同じかちょっと低いぐらい、顔はすごくハンサムで、特に目が良い、ちゃんと私の目をまっすぐ見て話す子だって説明して。涼矢よりも格好いいのか？って聞くから、そりゃそうだって言った。」 「どういう説明を……。」 「間違っている部分があったら訂正して。」 「ないけどさ。」 「で、私から見て、２人はどうなんだって聞くから、良いと思うよって。そしたら、へえって。」 「ふうん。」涼矢は無意識に前のめりになっていた姿勢を崩して、椅子の背にもたれた。 「３人でごはん食べた時はどうだったのよ。」今度は佐江子が涼矢に質問した。 「普通に……俺の友達として、接してたと思う。」 「そう。」佐江子はまた眼球をくるくる回して、何かを思い出そうしている。ふと止まると、話しだした。「まあ、お父さん、そういうとこ、あるからね。」 「そういうところって？」 「あなたがお父さんに友達だと紹介したから、友達として接したんでしょ、ってこと。恋人だって言ってたら、恋人として扱ってたよ。私がどう説明しようが、ね。」 「……。」父親は自分の意志を尊重してくれていた、ということだろうか。 「だからね、涼。」佐江子は涼矢を優しく見た。「怖がらなくていいよ。お父さんだって、あなたの味方なんだよ。」 「味方なのは知ってる。でも、やり過ぎな時、あるだろ。」 　佐江子はプハッと吹き出す。「まあね、あなたに関しちゃ過保護よね。でも、分かったでしょ、なんでもかんでも過保護なわけじゃない。あなたが思っている以上に、もっと味方なんだよ。」 「最初からそう思ってたから、話したわけ？」 「うん。」 「俺と和樹のこと、父さんが嫌がったり変な風に心配したりする可能性については、まったく考えなかった？」 「考えなかった。」 「なんで。」 「お父さん、そういう人じゃないもの。」 「分かるんだ。」 「分かるよ。」 「夫婦って、そういうもん？」 「よその夫婦は知らないけど、うちはそう。」 「あんたたち変わってるもんな。」 「あんたって言うな。」 「それって、年数？」 「何がよ。」 「一緒にいる時間が長ければ、分かるようになる？」 「それを言ったら、結婚生活の半分以上は別々に暮らしてるよ。」 「そうだよな。」 「結局のところ、努力だと思うよ。」 「理解しようとする努力。」 「そう。それと理解してもらいたいことを伝えようとする努力。」 「うん。」 「涼にはそれが足りない。」 「……うん。」 「弁護するにしても、愚痴でも自分勝手な言い草でも、何かしら言葉にしてくれる人は良いんだけど、黙ってる人はね、いくら味方になってあげたくても難しいよ。」 「ああ。」 「ま、私も悪かった。」 「何だよ、急に。」 「言葉にしてくれないと味方しづらいのはそうなんだけど、何も言わない奴が悪い、言わないんだから何されても仕方ない、なんてね、そんな横暴なこと言っちゃだめだよね。涼矢の気持ちを考えないで、お父さんに勝手に言って悪かったと思う。ごめんね。」 　涼矢はぐっと言葉を詰まらせた。なんと返せばいいのか分からない。佐江子がこんな風に謝るのはめったにないのだ。 　何も言えないままでいる涼矢に、佐江子がとつぜん言い出した。「都倉くんが、あなたの初めての彼氏なわけ？」 「はい？」 「いや、違うか。女の子も含めて、おつきあいした人って、いたの？」わざわざ"女の子"を付け加えて言い直したのは、涼矢の恋愛の対象が最初から男性オンリーなのか、和樹に関してのみのことなのか、あるいはバイセクシャルなのか、はたまたそれ以外のジャンル分けしにくい志向なのか、そのすべての可能性を加味した故の心遣いなのだろう。 「い、いない、けど。」 「初めてよね？　そうだよね？　あなた今までそういう系の話、全然なかったでしょ。それが突然彼氏連れ込んでちゃ、私だってどうしていいか分からないよ。お父さんに相談したくなったって仕方ないでしょ。」 「どうしたらいいか……分からなかった？」 「当たり前でしょうが。あれで驚かないほうがどうかしてる。」佐江子に知られた日。佐江子は仕事の資料を取りに予定外に帰宅して、パンツ１丁でキスマークだらけの和樹と出くわした。即座に涼矢の部屋に押し入り、ゴミ箱に使用済みコンドームがあることまで目ざとく見つけて、瞬時に２人の関係を把握したのだ。