「ああ、そうか。偉いな。学校の宿題、たくさん出たのか？」 「そういうわけじゃないけど。」明生はぶっきらぼうにそう言って、受付の菊池に自習に使っていい教室を尋ねると、和樹には会釈を軽くしただけで行ってしまった。 　普段の明生も、シャイで目立つ言動はしないタイプだったので、和樹は特にその態度を気に留めるでもなく、さっきの準備の続きをした。 　和樹は冬期講習について早坂に尋ねてみた。 「都倉先生にはまだ受験指導はお任せできませんし、お願いできそうな小学４、５年生は講習自体が２日間、トータル４時間程度しかありません。更にその２クラスは時間帯が被るので、どちらか一方しかしかできません。ご希望があれば、どちらかを担当していただくことは可能ですが、どうします？　時給は通常と同じですから、そう割の良いものではありません。なので、帰省のご予定があるなら、そちらを優先したほうがいいのではないかと思っているのですが。」 　早坂は冬期講習のシフト表を見ながら淡々と言う。向かい合っている和樹からも、そのシフト表はチラリと見えた。既にすべてのコマに対して、講師名が書き込まれているようだった。つまり、経験の浅い和樹は、受験直前の冬期講習では最初から戦力外で、シフトに入れるつもりはなかったのだろう。それでも和樹のほうから尋ねたから、もしかしたら、少しでもバイト代を稼ぎたいのかもしれない、それなら多少融通してやるのもやぶさかでない……そう思っての、早坂のセリフであることが伺えた。 「いえ、それなら、いいです。帰省はするつもりで、その日程を決めなきゃならないんで、一応確認させていただいただけで。」 「分かりました。」早坂はシフト表を元の書類棚に戻した。「久しぶりでしょう、帰省。」 「はい。こっち来てから、初めてです。」 「じゃあ、きっとご家族も楽しみになさっておいでですね。甘えてきたらいい。」 「いやあ、そんな。」婉曲な断りの言葉を言うのも聞くのも、曖昧な社交辞令の応酬にも、少しずつ慣れてきた。 　早坂も愛想笑いのつもりなのか、口角を少しだけ上げた。それから「年明けは２週目から通常です。スケジュールはいつものところに貼ってありますから、確認しておいてください。」と事務的に言った。 「あ、はい、さっき見ました。元日に合格祈願て書いてありましたけど。」 「ええ、講師で近くの神社にお参りして、合格祈願をしてきます。いつもの３人と、あとは来られる先生方だけでね。」 「元日から。大変ですね。」 「生徒には、神様を当てにするより前に自分の努力を信じろ、などと言っていますが、結局のところ、最後は神頼みですよ。」早坂はニッと笑った。今回ははっきり笑顔と分かる笑顔だった。 　冬期講習がないとなれば、予定通りに26日に帰省できる。そうと決めた和樹にとって、25日のクリスマスはただ「涼矢に会える前の日」というだけの日になった。イブにしても、渡辺から「クリスマスを過ごす相手のいない、淋しい男ばかりが集まってのクリスマスパーティー」に誘われたが、断った。別に相手がいないわけではない。塾の年内の通常授業は23日が最終日だったから、24日も25日も、バイトすらない、いよいよ何の予定もない日だ。 「おまえはクリスマス、何か予定あるの？」和樹は涼矢にそんなことを聞いた。 ――別に。普通の日。 「同じく。」 ――26日は、クリスマス用の食材が安くなってるだろうから、それをおまえに食わせようと思ってる。 「ひっでえの。」 ――あ、そうだ。もしかしたら、バイトするかも。 「え。」 ――前に佐江子さんと宏樹さんと行った店。哲の今のバイト先な。そこが、23、24と、常連向けにクリスマスイベントやるらしくて、それの手伝いやってよって哲に言われてて。けど、店長からは何も言われてないしさ、よく分からない。 「何やんの。調理？」 ――調理はプロがいるから、やるとしたら、皿洗い的なことじゃないの。 「へえ。涼矢くん、初めてのアルバイトだ。」 ――そういうことになるね。やるかどうか分かんないけど。まあ、呼ばれたら行くよ。電話出られなかったら、たぶんそれだなって思ってて。 「哲に呼ばれて行くってのは、気に入らねえな。」 ――呼ぶのは店長だよ。あ、佐江子さん経由かな。佐江子さんの古い友達なんだ、店長。 「ふぅん。」 ――良い人なんだ。すげえ、良い人。 「まあ、そうなんだとは思うけどさ。」 ――哲を、安心して任せられる。 「あのさあ。」 　和樹の声は、苛立ちを増す。 ――分かってるよ、和樹が哲の話聞きたくないってのは。けど、そのためでもあるから。あいつが変な奴に関わっている限り、またいつ俺たちが巻き込まれるか、分かったもんじゃないだろ。だから、ちゃんとした目付け役のところに置いといてるの。 「あっそ。まっ、そういうことにしといてやるよ。」 ――本当だって。 「はいはい。せいぜいたくさん皿洗いして稼いで、クリスマスの売れ残りだけじゃないごちそう、食わせてくれよな。」