帰宅した頃には日付も変わりそうな時間だった。和樹からの着信履歴もメッセージもない。きっと自分がバイトに行っていると見越してのことだろう、と涼矢は察する。 [バイト初日終了][なんとかやったけど、接客やっぱり苦手][明日もやる][これからエプロン洗濯][また明日] 　そんなメッセージを送りつけて、終わりにした。 [疲れてるな(笑)][がんばれよ][おやすみ～] 　和樹からはそんな返事が来て、この日はそれで終了した。試験前や何かの都合で時間が取れない時には、その程度のやりとりで終わることは多々あったから、和樹も特に不審には思わないはずだった。 　涼矢としては、聞いてもらいたい話がなかったわけではないし、嫌なことばかりでもなかった。パーティー料理は献立の立て方のほか、盛り付け方やサーブのタイミングなども含めて勉強になったし、苦手だからと逃げていた接客だが、この先そうとばかりは言っていられなことは承知していて、その意味では良い経験になったと思う。だが、特に後者については哲の話題を避けてはいられない。和樹の機嫌を損ねないように話すには、少し時間が必要だった。できれば、和樹が帰省してから、直接話すのがベストだ。声の調子や画面の文字だけで、相手の細かな感情の機微を読み取るのは自分には難しい、と涼矢は思う。和樹じゃなければ、それで誤解されたところで、どうだっていいと切り捨てられるのだが。 　涼矢はエプロンを洗濯している間、リビングでコーヒーを飲むべく、湯を沸かし始めた。その気配が聞こえたのか、佐江子が寝室から出てきた。 「飲む？」と聞くと、うん、と答えたので、涼矢はヤカンに水を足した。 「どうだった？」と佐江子が聞く。 「アリスさんの店？」 「そう。」 「ん、まあ、なんとか。」 「うまくやれたんだ。」 「うまくはないけど、なんとか。……ああ、それで、明日、母さんに来てほしいって。予約客が少ないから。」 「あらま。稼ぎ時で忙しいと思って遠慮してたのに。」 「うん、今日は盛況だったけど。明日はいまいちらしい。日曜日で、イブで。」 「はぁん、なるほど。あそこ、カップルがしっとりって雰囲気の店じゃないものね。」 「アリスさんに伝えてくれって言われたから一応言ったけど、来なくていいから。」 「なんでよ。行くわよ。」 「来るなよ。」 「何、働いてるとこ、見られたくないんだ？」 　涼矢は無言で、シュンシュンと湯気を上げるヤカンの火を止め、コーヒーを淹れ始めた。 「話しかけたりしないから。」 「マジで来るの？」 「行くよ、そもそも私の店よ？」 「母さんの店じゃないだろ。」 「ちょっとは私の店よ。お店出す時に出資したもの。」 「そうなの？」 「そうよ。威張れる金額じゃないし、とっくに返してもらってるけど。」 「じゃあ、やっぱり母さんの店じゃないじゃない。」 「困ってる時に受けた恩は忘れちゃいけないの。」 「それはアリスさんのセリフで、母さんが言ったら、ただ恩着せがましいだけだろ。」 「あんたって本当に可愛くない。」 「誰に似たんだろうね。」涼矢は佐江子の前にコーヒーカップを置いた。 「田崎氏よ。」佐江子はそれに口をつける。「ろくに一緒に暮らしてないのに、血は争えないもんだ。」 　そんな言葉を聞きながら、「実の親子かどうかは関係ない」というアリスの言葉を思い出す。それから、哲がいつの間にかアリス一家の一員のようになっていることも。アリスには哲を甘やかすなと言ったけれど、きっと哲にとっては良いことなんだろう、と思う。 「父さん、年末帰ってくるの、いつ？」 「29日か30日じゃない？」 「そっか。」 「何か用事？」 「26日に、和樹も帰省するんだけど、うちに泊めてもいい？」 「いいけど、自分の実家は？」 「次の日に帰るって。」 「あなたたちも小さいこどもじゃないんだから、好きなようにしていいけど。」 「うん。」 「自己責任で。」 「はい。」 　コーヒーも飲み終わり、洗濯を終えたエプロンを乾燥機にかける。完全には乾かさずに、少しだけ湿り気のあるうちに取り出して、アイロンをかけた。その様子を佐江子はぼんやりと見ている。 「あなたは良い奥さんになれるわねえ。」 「よく言われます。」 「彼氏に？」 「ノーコメント。」 「あなたがそんなにマメだなんてね。」 「アイロン掛けなんていつもやってるだろ。」 「違う違う、それじゃなくて。恋愛の話よ。遠距離でね、こんな続くなんて。」 「あんたたちほどじゃないだろ。何年遠距離だよ。」 「あ、そうね。」 　涼矢はアイロン掛けを終え、アイロン台などを片づけると、そのまま部屋を出ようとした。その背中を佐江子が呼び止めた。 「行かせてもらうわよ、明日。」 「……どうぞ、ご勝手に。」 　部屋に戻ると、スマホのランプがチラチラと点滅している。何かと思えば、哲と千佳、響子で作っているメッセージグループに新しいスレッドができているようだ。覗いてみると、哲が２人を店に誘っているのだった。勘弁してくれと思ったが、もう手遅れだ。幸いと言うべきか、響子からは、当然のように彼氏と２人で過ごす先約があると、断りの返事が来ていた。千佳は家族で過ごす心づもりでいたようで、まだ迷っているらしい。千佳の気持ちとしては店に行きたいけれども、恋バナに目のない２人の姉に変に勘ぐられるのが嫌、というところのようだ。それでも哲が言葉巧みに誘い続け、結局千佳は来ることになった。 　既読人数のカウントを見れば、自分もこれを読んでいることは分かるだろうと判断して、涼矢はその会話に混ざることなく、ベッドにもぐりこむ。