事務所を出るなり、竜次郎は日守に食ってかかった。 「日守、なんでこいつを連れてきてんだよ…！」 「金様のご命令でしたので」 「あのジジイ……、何考えてんだ！」 　湊は慌てて竜次郎の裾を掴んで止める。 「ごめんね竜次郎、俺が頼んだんだよ」 　日守や金は悪くないのだと訴えるが、目付きの悪い竜次郎にむにっと頬をつままれて、名状しがたい間抜けな声が漏れた。 「お前な、危ねえから関わんなって何度も言っただろ」 「んぅ～、竜次郎が俺を守ろうとしてくれてるのは、わかってるけど……」 　揉めながら歩いているうちに、車を停めた駐車場まできていた。 　先刻は日守の運転の余韻で気づかなかったが、よく見ると竜次郎たちが乗ってきたであろう、セダンではない方の松平組の車も停まっている。 「この後のことですが、白木の言ってることを鵜呑みにしちまっていいんですか？」 　マサは先程のことでまだ憤っているらしく、いつもよりも感情的な様子だ。 　恐らく、湊たちが到着する前にも、白木に色々失礼なことを言われたのだろう。 「柳の独断ってのは嘘だろうが、わざわざ教えてくるくらいだから、クラブの方に誰かしら関係者はいるだろ」 　対して、竜次郎は落ち着いている。湊が付いてきてしまったこと以外は想定内なのかもしれない。 　兄貴分の冷静な様子に頭が冷えたのか、マサも素直に頷いた。 「とりあえず、私は行きます」 　早く事態を収拾して屋敷に戻りたいらしい日守は、さっさとセダンに乗り込んだ。 「よし、じゃあマサ、お前は湊を連れて戻れ」 　ここまで来たのに、置いていかれては困る。 　湊は慌ててセダンの方へと逃げた。 「日守さん、俺も行きます」 「おい湊、ちょっと待て、そっちに乗り込もうとするな」 　強引に助手席に乗り込むと、日守は味方をしてくれるつもりらしく、エンジンをかける。 「時間がありません」 「……クソッ、おいマサ、お前も乗れ！」 「あっいや俺は、こっちの車を放っておけませんし」 「いいから乗れ！」 　四人を乗せた車は、飛ぶように走り出した。 　日守の運転するセダンは、繁華街の間を縫うように駆け抜け、五分と経たずに砂利の空き地に止まった。 　湊が車から降り立つと、竜次郎とマサも後部座席から這うようにして出てくる。 　その足取りは何だかおぼつかず、顔色は真っ青だ。 「俺は……生きて、いるのか……？」 「日守お前……、こんな街中であのスピードはねえだろ……」 「二人とも、大丈夫？」 　気遣うと、竜次郎は信じられないものを見る目でこちらを見た。 「湊、お前は胆が太すぎんだよ」 「俺、乗り物酔いあんまりしないから」 「いや、これは乗り物酔いとかそういう話じゃ……」 　首を傾げていると、日守は「行きましょう」と歩いて行ってしまう。 　窓の少ない三階建てのビル。ここが『QO』というクラブなのだろうか。わざとそのようなデザインになっているのか、一見して何の施設なのかわかりにくい。 「策の立てようもねえし、一先ず突っ込むしかねえな」 　竜次郎の言葉に、異論を挟む者はいない。 　マサや日守と一緒に頷くと、竜次郎は何か言いたそうに湊の顔を見たが、ここまで来たら仕方ないと思ったのだろう、もう付いてくるなとは言わなかった。 　湊は、無事な姿のヒロと再会できるように祈りながら、ドアを開ける三人に続く。 　厚い防音の扉には鍵は掛かっていなかった。 　今はまだ夕方というにも早い時間なので、少なくともクラブとして営業中ではないだろう。 　受付らしきカウンターを抜けると、そこはもうダンスフロアだ。 「……ヒロ！」 　外部の光が届かない薄暗いフロアの中央に、椅子に縛り付けられたヒロが横倒しに転がっている。 　その様子はぐったりとして、遠目に見ても顔が腫れ上がっているのがわかった。 　駆け寄ろうとしたが、それは叶わない。 　ぞろぞろと人相の悪い男達が奥の扉から出て来て、すっかり囲まれてしまった。 「久しぶりですね、松平の若様」 　ステージの上から声をかけてきたのは、痩身のスーツの男だ。 　髪を後ろに撫でつけ、目は細く、眼光は鋭い。八重崎に写真で見せてもらった柳だ。 「柳、てめえは戦争でもしてえのか？」 「社会実験ですよ」 「あぁ？」 「松平金という昔気質の極道が、そのやり方がどこまで現代で通用するのかっていう。……それを観察するのを密かな楽しみにしていたのに、なぁんか最近になって、突然黒神会に擦り寄り始めた」 　柳は酷薄そうな薄い唇の端を吊り上げる。 「ちょっと面白くねえな、と」 「てめえの楽しみのことなんざ知らねえな」 「ま、原因はわかってるんですよね。……跡取りである松平竜次郎の愛人の桜峰湊。お前が、神導月華と繋ぎをつけてるんだろう」 　吊り上がった三白眼が湊を射抜いた。 　突然名指しされ、湊は驚く。 　湊が『SILENT BLUE』で働いていること、『SILENT BLUE』の従業員であるため神導の庇護対象であることなどは、別に極秘事項ではないので柳が知っていてもおかしくはない。 　しかし、湊が竜次郎に再会する前から、神導は松平組と親交があったようなので、湊が繋ぎをつけたというのは間違っている。 　特に訂正する必要もないため、湊は黙って柳の視線を受け止めるのみだが。 「まさか連れ立って来ていただけるとは思ってもみなかったので、助かりました。少し怖い目に遭ってもらって、黒神会とは疎遠になっていただけたら助かりますね」 　狙いが湊だという言葉に、竜次郎の気配がにわかにひりつく。 「柳、こいつは確かに俺の女でもあるが、背中を任せられる相棒でもある。あんまり舐めてると痛い目見るぞ」 「竜次郎……」 　ハッタリだとしても相棒という言葉が嬉しくて、こんな時なのに感動してしまった。 　柳はバカにするように鼻を鳴らす。 「そんなわけなので、お楽しみを始めましょうか」 　柳は懐から銃を取り出し、真っ直ぐ湊に向けて構えた。