一体何日籠もっていただろう。重い重い発情期がようやく終わった。やばい。番がいるときの昂ぶりやばい。交わりを拒否され軽く絶望した直後とは思えないくらい、やばかった。 　そうだ。俺は、交わりを、ものすごい勢いで拒否された。 　死んでやるとか、番のやり直しをとか言われた気がするけど、凹むから思い出したくない。あそこで無理矢理手を出さなかった自分をただただ褒めるだけだ。急いで帰ったもんね。とても紳士的で偉かったと思う。 　なんせようやく見つかった嫁なのだ。大事にしないといけない。 　喉が渇いた。お腹も空いた。 　部屋から出、広間に行けば、相変わらず、弟と弟の嫁が騒いでいた。 「触るな、よるな！　あっちに行け！」 「なんでそんなこと言うんだよ！　私たちは番だぞ！　いい加減言うこと聞け！　約束しただろ！」 「約束ってなに？　兄さんは、あんたの兄さんの番だったんだから、どのみち、城には来てたでしょ！　むしろ感謝されてもいいくらいなんだけど！」 「それは、それとして！」 「僕は認めてなんかいないけどね！」 　全く進歩のない様子に安堵する。よかった。弟に先を越されてはいないらしい。ぎゃあぎゃあうるさい２人の横を素通りし、嫁の待つ部屋に向かう。が、そこは空だった。寝台に触れると冷たい。もう早くからここにはいないらしい。まさか、本当に、飛び降り――。 「弟の嫁！　俺の嫁はどこに行った！」 　慌てて引き返し、問う。すぐに、「兄さんはあんたの嫁じゃありませんけど！」と返ってきた。 「や、今はそれどころでは！」 「兄さんなら、調理場の方で『鳥』達の手伝いをしてるよ」 「は」 「『掃除、洗濯、お食事の用意』、忙しいんでしょ」 「お、れ、俺の、嫁だぞ。チカは。そんな、下働きみたいな」 　カッと目の前が赤くなり、何も考えられなくなった。急ぎ、調理場に向かう。そこには、翼の小さい、『鳥』達のなり損ないが、右往左往していた。 　俺の姿に気がつき、動きを止める。 「フェス様！　どうしてこちらに」 「チカは、どこだ」 「チカ、あの人間ですね！　それなら、あちらの水場に」 「俺の、嫁だぞ」 　「チチッ」、なり損ないは、ひと鳴きして、水場へと駆けていった。その跡を追う。そこにチカの姿はなかった。 「お前、ら、嘘を」 「ちが、違います！　帰ってきました、ほら、あそこ、帰ってきました！」 　畑仕事までさせられていたのか、顔に泥をつけ、たくさんの野菜を抱えている。 　俺と目が合うと、ふと足を止め、なり損ない達の後ろに隠れてしまった。どういう反応だ。 　 「チカ、様！　どうぞこちらへ、こちらへ！」 　なり損ない達に前に押し出されるようにして、もたもたと、ようやく俺の傍まで来た。久しぶりに見た嫁は、大変愛らしくあったが、薄汚れていた。顔を上げようとせず、目も合わせない。 　野菜の入った籠を強く抱きしめている。その手は、赤く、ひび割れ、薄く血が滲んでいた。 「困ります、チカ様！　番であるならそう言って頂かないと！」 「我々が怒られてしまいます！」 「我々には時間がないのです！　掃除、洗濯、お食事の用意！」 　対して、チカを責め立てるなり損ない達の指には傷一つなかった。 　チカに仕事をさせ、自分達は楽をしていたのか。 　俺の嫁を、何だと思っている。 「お前、らぁ！」 　籠が地面に落ちた。チカが俺の胸に飛び込んできた。その細い身体を、反射的にというか本能的に抱きしめる。柔らかい。暖かい。良い香りがする。俺の番――。 　意識が飛びそうになるのを必死で堪える。 　ようやく目が合った。鋼色の瞳は涙で潤んでいる。何かを訴えているのだろうが、声は聞こえてこない。 　やがては、俺の身体を後ろへと押し始めた。ささやかな力ではあったが、逆らうこともできず、されるがままに後ずさる。 　なるほど。なり損ない達を怒らないでほしいのだなとようやく見当がついた。 「お前ら！　チカに感謝するんだな！」 　なり損ない達は、チィチィ鳴くばかりで、俺の言葉を捉えてはいなさそうだ。もはや目線すら寄越してこず、慌ただしく、働き始めた。